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Seu time estava empatando em 1 a 1 naquele momento. Já era tarde no jogo, sob os holofotes, quando perderam a chance de assumir a liderança.

E foi nesse momento que Tony, torcedor do Sheffield United, perdeu a paciência e gritou algo para Matt Turner, goleiro do Nottingham Forest, que ele nunca mais conseguiria retirar.

“Tínhamos acabado de dar um chute que saiu ao lado. O goleiro foi pegar a bola atrás do gol e fez um pequeno gesto para a torcida visitante. Nada de ruim, nada que deveria ter me chateado, mas perdi a calma por 10 segundos. Comecei a gritar: ‘Vá em frente, seu f—–.’

“Foram 10 segundos de estupidez. Havia duas pessoas na minha frente que se viraram imediatamente e disseram: ‘Você não deveria estar gritando isso, você não deveria estar dizendo isso.’ Eu sabia que eles estavam certos. ‘Eu sei’, eu disse, ‘sinto muito.’ Eu sabia que era errado e que poderia acabar em apuros por isso.”

No dia seguinte, Tony, que está na casa dos 50 anos, foi denunciado por seus colegas torcedores do Sheffield United. Eles tinham o número de seu assento no Forest’s City Ground naquele dia e uma descrição de sua aparência. O clube entrou em contato e ele aceitou imediatamente que era culpado de abuso homofóbico.

Chegou uma carta informando que ele foi banido de Bramall Lane, enquanto se aguarda uma investigação, e ele foi intimado a uma delegacia para determinar se deveria enfrentar uma acusação criminal – ou se havia outra maneira de lidar com isso.

Tudo isso chamou a atenção de Tony para a Kick It Out, a maior organização antidiscriminação do futebol inglês, e o levou a ser encaminhado para um workshop de educação de torcedores como uma forma de justiça restaurativa extrajudicial.

Tony não é o nome verdadeiro do fã. Ele não quer ser identificado devido ao impacto que a publicidade teria sobre sua família, mas concordou em se tornar o primeiro perpetrador do programa antidiscriminação do Kick it Out a falar sobre como funciona, o que aprendeu e a importância de educar infratores que suas ações têm consequências.

“Eu não sabia que o Kick It Out existia desde a década de 1990”, diz ele. “Achei que era uma coisa nova e tratava apenas de racismo. Até agora, nunca tinha pensado em outros tipos de discriminação. Nunca fui sábio nisso. Mas agora percebo que precisava ser educado. Aprendi minha lição, mas também aprendi muito mais.”

Estamos nos reunindo em Sheffield e, logo no início, Tony se abaixa para mostrar algo a Alan Bush, gerente de educação e engajamento de fãs do Kick It Out.

“Dê uma olhada nisso”, diz ele, com um forte sotaque de Sheffield.

Ele levanta a perna da calça e revela que está usando um par de meias arco-íris.

“Eles foram um presente. Essa é uma das coisas mais idiotas do que fiz. Minha filha é gay. Minha enteada também. Eles me deram as meias de Natal.

Ele conheceu Bush pela primeira vez em setembro passado, quatro semanas depois do jogo em Forest que levou ao envolvimento da polícia.

Foi um workshop de duas horas no City Ground, estádio do Forest, e Tony deixou claro desde o início que estava ali para ouvir e aprender.

Bush apresentou-lhe as diversas formas de discriminação que poluem o jogo e falou, detalhadamente, sobre o impacto que um crime de ódio pode ter nas vítimas.

Bush explicou a história sobre um torcedor do Tottenham Hotspur que estava predominantemente envolvido com o grupo de fãs LGBTQ Proud Lilywhites e parou de ir aos jogos por causa dos cantos homofóbicos.

Usando uma apresentação de slides, ele e Tony falaram sobre os abusos racistas sofridos pelos internacionais ingleses Jadon Sancho, Bukayo Saka e Marcus Rashford, bem como as experiências de Jake Daniels, do Blackpool, e do falecido Justin Fashanu como jogadores de futebol gays. Eles falaram sobre o Rainbow Blades (grupo LGBTQ do Sheffield United), por que ele precisava existir e como seus membros se sentiriam se ouvissem um dos torcedores do clube gritando abusos homofóbicos.

O capitão do Sheffield United, Oliver Norwood, usando uma braçadeira de arco-íris contra o Burnley nesta temporada. (Matt McNulty/Getty Images)

Depois Bush explicou as consequências para os infratores, com a ameaça de processos judiciais, penas de prisão e proibições de viagens.

“Ao longo da sessão, (Tony) tornou-se cada vez mais consciente dos seus erros”, diz Bush. “Quando chegamos à legislação e às consequências dos crimes de ódio, ele pareceu chocado com o que poderia ter sido um resultado diferente para ele e como isso poderia ter mudado a sua vida.”

Este é o assunto especializado de Bush. As referências do Kick It Out vêm da polícia ou dos clubes de futebol e é função de Bush encontrar os infratores, um a um, e transmitir suas recomendações aos clubes relevantes. Nos últimos três anos, ele ministrou mais de 200 sessões.

“O importante a lembrar”, diz ele a Tony, “é que mesmo que você chame isso de momento de loucura, ainda é um crime de ódio. Causou assédio, alarme ou angústia. Como resultado, você pode acabar no tribunal e ser banido do futebol. Você pode perder seu emprego e todo tipo de outras consequências.”

Ajuda, sem dúvida, o facto de Bush estar profundamente enraizado na cultura do futebol. Ele se veste como um fã, porque é exatamente isso que ele é. Ele vai para o Newcastle United, em casa e fora, desde os dias das arquibancadas abertas no St James’ Park. Ele é um cara grande – cabelo curto, camisa Fred Perry, tênis Adidas da velha escola – e é fácil entender por que o homem comum na rua se identificaria com ele mais facilmente do que, digamos, um executivo de terno da Premier League.

Nem é preciso passar muito tempo na companhia de Bush para perceber que ele se preocupa profundamente com o seu trabalho. Ele foi treinado em procedimentos de crimes de ódio e trabalhou como oficial de comportamento anti-social em Londres.

Alan Bush, que dirige o curso educacional do Kick It Out para fãs banidos. (Expulse)

“No final da sessão, ele me perguntou o que eu faria quando pudesse voltar aos jogos”, diz Tony. “Eu disse a ele: ‘Vou ficar sentado quieto e pular quando marcarmos, o que não é muito comum para um torcedor do Sheffield United’.

“Mas Alan disse: ‘Não quero que você seja assim, não há problema em pular e gritar o quanto quiser, desde que não seja racismo, não seja contra pessoas com deficiência, mudança de gênero ou religião e crença’ . Você percebe que o futebol não é apenas para homens brancos e heterossexuais. É para todos.”

De todas as pessoas que participaram no workshop de reabilitação do Kick It Out, Bush só se lembra de uma ocasião em que teve dificuldade em transmitir a mensagem a alguém – um homem que gritou um termo anti-muçulmano a um jogador adversário.

Apenas uma pessoa, membro do England Supporters Travel Club, reincidiu. Essa pessoa foi banida do futebol por três anos e, quando esse prazo expirar, Bush provavelmente o verá novamente. A grande maioria das pessoas, no entanto, reage de forma mais positiva. Muitos infratores não conseguem explicar por que fizeram o que fizeram.

No caso de Tony, naquela noite não parecia importar que o jogador que ele estava abusando fosse hétero. A calúnia foi apenas um insulto impensado que ele poderia ter aplicado a qualquer oponente naquele momento. Ele não bebia e não se considerava homofóbico.

“Ele não conseguiu dar uma resposta específica às suas ações”, diz Bush. “Ele ficava afirmando que era estupidez, que não pensava e que talvez fosse ‘brincadeira’. Mas ele não conseguia se decidir por nenhuma razão real que lhe agradasse. Sua principal resposta foi que seu comportamento estava errado e ele gostaria de poder voltar no tempo.”

Ele também teve sorte, em um aspecto. As pessoas que denunciaram Tony não queriam ir a tribunal. “Eu tinha toda aquela preocupação pairando sobre mim”, diz ele. “Seu nome está no jornal, seu endereço está no jornal, você está banido do futebol (pelo tribunal)… você é humilhado publicamente.”

Em vez disso, é possível encontrar um pingo de positividade na história de Tony. Se a intenção da Kick It Out é educar as pessoas e tornar o futebol um lugar melhor, Tony mostra que isso pode ser feito.

Tony fala sobre transmitir o que aprendeu aos amigos que estão ao seu lado no Kop do Sheffield United. Ele admitiu o que havia feito e disse-lhes para se certificarem de que nunca repetissem seus erros. Isso vai além do futebol também. “Eu trabalho com gays”, diz ele. “Antes de fazer este curso, provavelmente teria dito algo a eles como uma brincadeira, mas agora não o faço. Porque não é brincadeira, é? Então, levei isso para o meu local de trabalho também.”

A conclusão de Bush foi que a pessoa sentada à sua frente “não precisava de qualquer estímulo para demonstrar o que parecia ser remorso, compreensão e empatia genuínos enquanto passava pela sua jornada de aprendizagem”.

“Senti que (Tony) foi honesto conosco quando falou sobre como estava envergonhado de seu comportamento”, diz Bush. “Meu pressentimento, depois de ter olhado nos olhos dele por pouco mais de duas horas, foi que ele estava realmente arrependido pela dor que suas palavras podem ter causado. Nesta ocasião, a resolução comunitária e a abordagem restaurativa extrajudicial foram a solução certa.”

Os fãs do Sheffield United preenchem Bramall Lane. (Darren Staples/AFP via Getty Images)

O desporto, como um todo, provavelmente poderia necessitar de mais especialistas especialmente treinados que, como Bush, possam transmitir os seus conhecimentos nesta área. Afinal, este é um momento em que cada vez mais pessoas estão acatando a mensagem da Kick It Out de denunciar atos discriminatórios. Na temporada passada, houve um número recorde de 1.007 denúncias. Os números continuam subindo, o que torna a função ainda mais vital.

Os cânticos de tragédia também começaram a ficar sob a alçada de Bush e, embora ele esteja perfeitamente consciente da necessidade de punição, a sua firme convicção para todos os diferentes tipos de ofensas é que os clubes não devem emitir proibições vitalícias. “Odeio esse termo”, diz ele, “porque não há como voltar atrás”.

Para as pessoas relevantes da Kick It Out, é muito melhor educar os infratores e garantir que, quando essas pessoas forem autorizadas a voltar aos estádios, tenham mudado a sua mentalidade e tenham uma compreensão muito melhor do que é aceitável e do que não é.

Tony é o exemplo perfeito: um homem que se descreve como “da velha escola”, mas que agora também diz que “aprecia os grupos sub-representados na sociedade de hoje e por que é importante ser respeitoso”.

Ele foi autorizado a voltar a Bramall Lane depois de assinar um ‘ABC’ – um Contrato de Comportamento Aceitável – e diz que gostaria de conhecer os fãs que o denunciaram. Ele quer se desculpar adequadamente.

Ele também fez algo que ninguém no curso Kick It Out relevante havia feito antes: enviou um e-mail a Bush no dia seguinte para perguntar se poderia voltar para vê-lo novamente. E isso, para Bush, tem de ser o sinal de um trabalho bem executado.

“Obrigado por me convidar para a sessão Kick It Out”, dizia. “Eu estava ansioso para aprender o máximo possível com especialistas no assunto como você. Achei o curso muito informativo e realmente revelador.

“Aprendi uma série de coisas, desde as diferenças entre misoginia e sexismo até o que é e o que não é socialmente aceitável dizer, gritar ou cantar.

“Retirei grandes quantidades de informações e estou significativamente mais consciente do impacto que os comentários podem ter sobre outras pessoas. Estou, novamente, profundamente arrependido por minhas palavras ignorantes.”

(Foto superior: Catherine Ivill / Getty Images)