Skye Murphy, de 22 anos, convive com diabetes tipo 1 desde os 14. No mês passado, ela soube que haveria um atraso de 30 a 60 dias no recebimento de seu medicamento Humalog, um medicamento insulínico fabricado por Eli Lilly.
Ao anunciar uma escassez em março, a Eli Lilly disse que vários medicamentos importantes para insulina ficariam fora de estoque por várias semanas, o que, conforme relatado pela CNN, se devia a um “breve atraso na fabricação”. Desde então, a empresa apagou detalhes sobre a escassez do comunicado à imprensa.
Mais de 38,4 milhões de pessoas nos Estados Unidos têm diabetes e dependem da insulina para sobreviver. No contexto, isso é mais do que a população de Tóquio, uma das cidades mais populosas do mundo.
A Eli Lilly, com sede em Indianápolis, é uma das três empresas farmacêuticas que controlam o mercado global de insulina. Concorre com a Sanofi da França e a Novo Nordisk da Dinamarca. Mas a Novo Nordisk e a Eli Lilly são particularmente dignas de nota. As duas empresas controlam 75 por cento do mercado global – e ambas têm escassez de insulina que afecta as pessoas que dependem da medicação.
Isso inclui Murphy. Ela está com seu último frasco e está tendo que racionar suas dosagens caso não consiga encontrar uma recarga. Ela passou quase um dia ligando para farmácias em toda a área metropolitana de Chicago, onde mora, para encontrar uma dose, mas ainda não localizou uma.
“Estou tomando essa insulina há oito anos. Se eu não receber minha medicação, posso ter hipoglicemia, níveis baixos de açúcar no sangue ou níveis elevados de açúcar no sangue ou alguma outra reação adversa grave”, disse Murphy à Al Jazeera.
Ela diz que sua seguradora sugeriu que ela usasse genéricos nesse meio tempo, mas isso a preocupa porque levou anos para ela encontrar a combinação certa de medicamentos que funcionasse para ela.
Os medicamentos genéricos não são infalíveis. A Food and Drug Administration (FDA) dos EUA permite uma variação de até 20% nos ingredientes ativos da fórmula original. Esse é um risco que Murphy tem receio de correr.
Limites de preços, ofertas reduzidas
A Novo Nordisk detém 54,8% do mercado global e uma das suas medidas recentes – reduzir a oferta de produtos – está apenas a alimentar uma escassez ainda maior.
Em Novembro, a gigante farmacêutica dinamarquesa anunciou que iria eliminar gradualmente a sua injecção de insulina de longa duração Levemir. O medicamento será totalmente descontinuado até o final de 2024. Na época, a empresa afirmou que, por causa da mudança, haveria escassez na cadeia de abastecimento a partir do ano passado.
Levemir agora está na lista dos desabastecedores de medicamentos.
Mas se a empresa controla a maior parte do mercado global de insulina, porquê reduzir lenta e silenciosamente as ofertas?
Durante o ano passado, a Casa Branca divulgou o seu plano para limitar os custos da insulina para os consumidores em 35 dólares. O presidente dos EUA, Joe Biden, apresentou os esforços em seu recente discurso sobre o Estado da União. Graças à cooperação com vários gigantes farmacêuticos, incluindo Eli Lilly, Sanofi e Novo Nordisk, os preços caíram.
Os preços caíram 70% para a Eli Lilly, 75% para a Novo Nordisk e 78% para a Sanofi.
Mas mesmo quando o limite de preço entrou em vigor, um novo estudo da Universidade de Yale publicado no Journal of the American Medical Association (JAMA) mostrou que os gigantes farmacêuticos têm cobrado significativamente mais do que custa para produzir o medicamento.
O estudo descobriu que as canetas de insulina – dispositivos de autoadministração de fácil utilização que contêm doses predefinidas e normalmente comportam cerca de 3 ml do medicamento – podem ser vendidas entre 50 e 111 dólares anuais.
Este tem sido um problema em toda a indústria farmacêutica antes da decisão da administração Biden de limitar os preços da insulina. A Eli Lilly, por exemplo, cobrou até US$ 274,70 por um único frasco de Humalog U-100 10mL – um de seus medicamentos mais populares.
Apesar do movimento vocal da Novo Nordisk para apoiar o plano da administração Biden de limitar os preços, reduziu discretamente a sua carteira de medicamentos à base de insulina.
O relatório anual de 2023 da Novo Nordisk mostrou que as vendas de insulina caíram 6%.
Alternativas lucrativas
A Novo Nordisk está agora se concentrando em outro conjunto de medicamentos chamados receptores GLP-1, que regulam o hormônio intestinal que afeta a fome. O mercado para estes é mais lucrativo. Os receptores GLP-1 também são destinados ao diabetes, mas agora são usados mais amplamente como medicamento para perda de peso – semaglutida, mais comumente conhecida como Wegovy ou Ozempic.
Outras empresas farmacêuticas também estão a tentar obter ganhos nos receptores GLP-1 da Novo Nordisk, incluindo a Eli Lilly, que também tem escassez de insulina, apesar de estar a aumentar a produção de Zepbound e Mounjaro, concorrentes do GLP-1 da Novo.
Na terça-feira, a Eli Lilly revisou para cima sua previsão de receita anual em US$ 2 bilhões e disse que espera arrecadar entre US$ 42,4 bilhões e US$ 43,6 bilhões até o final do ano. Isso se deve ao aumento da demanda por suas alternativas ao Ozempic e ao Wegovy. De acordo com um relatório da Agência de Notícias Reuters, em média, os médicos prescreveram Zepbound um total de 63.000 vezes por semana até agora neste ano.
Apesar dos ganhos da Eli Lilly, a Novo Nordisk ainda mantém uma posição forte no mercado. O mesmo relatório aponta que os médicos prescrevem, em média, 110.000 prescrições de Wegovy todas as semanas.
“As empresas ainda têm um incentivo para definir o preço onde o mercado o suportará [for these weight-loss drugs]enquanto para um mercado mais competitivo e saturado como o da insulina, as margens podem ser muito menores”, disse Krutika Amin, diretora associada do programa Affordable Care Act da Kaiser Family Foundation, à Al Jazeera.
Mas embora a Novo Nordisk e a Eli Lilly briguem a nível corporativo, isso ainda deixa americanos como Murphy na mira.
No caso dos receptores GLP-1, apesar dos esforços da Novo Nordisk para aumentar a produção de medicamentos, o mercado está cada vez mais tenso.
Wegovy, em particular, tem estado sob os holofotes nas últimas semanas. Isso ocorre porque o Medicare, um programa governamental de seguro saúde para pessoas com 65 anos ou mais, pode agora cobrir o medicamento de grande sucesso para perda de peso, dando cobertura de seguro para idosos.
Os medicamentos Wegovy e Ozempic ganharam popularidade nos últimos anos, pois seu ingrediente ativo semaglutida demonstrou causar perda de peso significativa.
Até agora, a menos que o paciente já tivesse diabetes, a semaglutida só estava acessível se você estivesse disposto a desembolsar o dinheiro. O fornecimento de injeções de Ozempic para um mês pode custar até US$ 936, e US$ 1.349 para Wegovy, de acordo com análise da Kaiser Family Foundation.
Escassez de oferta, preços ‘ultrajantes’
A situação só está a piorar, uma vez que várias injeções de semaglutida estão em escassez ativa desde março de 2022. Em parte, isso foi impulsionado pelo aumento da procura – 300 por cento entre 2020 e 2022. Isso se agravou depois que a Novo Nordisk anunciou que suspendeu um contrato com um fabricante que encheu seringas Wegovy depois que o fabricante foi reprovado em uma inspeção do FDA em dezembro de 2021.
Devido à crescente procura, a Novo Nordisk ainda não conseguiu recuperar o atraso. Isso se soma às outras cepas da cadeia de suprimentos que atingem a indústria farmacêutica e vão desde Adderall até Tylenol. A Índia e a China fornecem 61% dos ingredientes ativos usados em medicamentos. A COVID-19 alimentou a escassez da cadeia de abastecimento, que só continuou à medida que grandes crises geopolíticas e humanitárias – nomeadamente o conflito Rússia-Ucrânia e a mais recente guerra entre Israel e Hamas em Gaza – abrandaram o comércio.
Nas últimas semanas, a Novo Nordisk tem sido alvo de um escrutínio cada vez maior devido ao preço altíssimo dos seus medicamentos para perda de peso. O mesmo estudo da Universidade de Yale que aponta o aumento dos custos da insulina também mostra um problema semelhante com os medicamentos semaglutida da gigante farmacêutica dinamarquesa. O estudo concluiu que o medicamento custa cerca de US$ 0,89 a US$ 4,73 para ser produzido.
Em resposta ao estudo, o senador americano de Vermont, Bernie Sanders, criticou a Novo Nordisk, a gigante farmacêutica por detrás do medicamento, dizendo que é “ultrajante”.
Os comentários de Sanders ocorreram no momento em que o FDA expandia sua aprovação para o Wegovy. O medicamento também demonstrou reduzir em 20% o risco de eventos cardiovasculares, como ataque cardíaco ou derrame, em pacientes com sobrepeso e histórico de doença cardiovascular, de acordo com um estudo recente publicado no New England Journal of Medicine.
Embora a cobertura expandida do Medicare abra as portas para que mais pessoas tenham acesso ao medicamento, ainda existem grandes faixas da população dependente do medicamento que não tem acesso, incluindo aqueles com A1C aumentado e resistência à insulina.
O Medicare ainda não cobre o medicamento apenas para uso na perda de peso, mas sim para algumas das consequências para a saúde frequentemente associadas à obesidade. Em Julho de 2023, um grupo bipartidário de senadores dos EUA propôs legislação para mudar isso, mas desde então estagnou na comissão.
As novas opções de cobertura do Medicare ampliam o mercado para a Novo Nordisk e seus medicamentos de sucesso para perda de peso.
“A oferta não aumentou. Basicamente vai piorar a escassez, ou vai piorar a lacuna entre a procura e a oferta. Essa pode ser a consequência de tudo isso”, disse Bruce Y Lee, professor de política e gestão de saúde na Escola de Pós-Graduação em Saúde Pública da CUNY, à Al Jazeera.
A possível cobertura do Medicare reduzirá inerentemente os custos para os milhares de diabéticos que necessitam do medicamento e expandirá o acesso. Mas como a oferta já está tensa e a procura é elevada, a medida só irá alimentar a escassez contínua. Também limitará ainda mais o acesso tanto para diabéticos como para não diabéticos.
“As empresas farmacêuticas vão montar as linhas de produção que querem atender a demanda nos próximos dois anos e depois vão montar as linhas de produção. Agora, se a procura for maior, muito maior que a oferta, muitas vezes a resposta é que a farmacêutica simplesmente aumentará o preço… porque terá uma margem de lucro maior por unidade. Mas isso não resolve o problema”, acrescentou Lee.
Além da escassez contínua, os seguros privados raramente cobrem o medicamento, a menos que o paciente tenha diabetes. Embora exista uma forte correlação entre obesidade e diabetes, esta está longe de ser a única condição de saúde associada ou causa obesidade – como é o caso do hipertireoidismo e de certos medicamentos, como os inibidores seletivos da recaptação da serotonina (ISRS), uma classe de medicamentos usados para tratar ansiedade e depressão.
Fardo mais pesado
Embora o acesso seja um problema para todos, o fardo mais pesado recai sobre as comunidades negras. O custo tem um impacto esmagador nas comunidades socioeconomicamente desfavorecidas – na sua maioria comunidades não-brancas. As taxas de obesidade são mais altas entre a comunidade negra. Quase 57% das mulheres negras, em particular, estão acima do peso, de acordo com os Institutos Nacionais de Saúde.
Quanto ao impacto sobre as pessoas com diabetes – as taxas entre os índios americanos/nativos do Alasca (AIAN) com mais de 18 anos são quase o dobro das dos americanos brancos. Embora a diabetes esteja a diminuir entre as pessoas da AIAN, 25 por cento delas vivem abaixo da linha da pobreza, em comparação com 8,6 por cento da comunidade branca.
Mesmo que Wegovy seja coberto por seguros privados para diabéticos, em 2022, mais de 19 por cento da população AIAN não tinha seguro – o valor mais elevado de qualquer grupo demográfico nos EUA.
Apesar dos desafios consistentes da cadeia de abastecimento, a saúde financeira da Novo Nordisk está cada vez mais forte.
No ano passado, a Novo Nordisk tornou-se a empresa mais valiosa da Europa – superando a LVMH – empresa-mãe de marcas de luxo de gama alta, como a marca de roupa Louis Vuitton e a champanhe Dom Perignon – pelo título. Em março, tornou-se a 12ª marca mais valiosa do mundo.
A capitalização de mercado da gigante farmacêutica dinamarquesa é atualmente superior a 440 mil milhões de dólares. Seu presidente-executivo levou para casa 13% a mais em 2023 do que no ano anterior.
O mercado só deverá crescer para medicamentos para perda de peso, como Ozempic e Wegovy. A JP Morgan Healthcare espera que o mercado de medicamentos para perda de peso possa valer espantosos 100 mil milhões de dólares até ao final da década.
Por seu lado, a Novo Nordisk está a tentar enfrentar este desafio. A empresa também fez um investimento recente de US$ 16,5 bilhões para comprar três fábricas.
Nem a Novo Nordisk nem a Eli Lilly responderam aos pedidos de comentários da Al Jazeera.
Embora os investimentos a longo prazo possam ajudar os pacientes a longo prazo, isso não ajuda pessoas como Murphy, que hoje precisam da medicação.
“Às vezes, as pessoas dependem de seus medicamentos apenas para passar o dia”, disse Murphy. “Eu não deveria estar em condições de racionar meus medicamentos, mas essa é a realidade que estou vivendo agora.”
