Após 25 anos à deriva sem ser detectado no espaço, um satélite experimental lançado em 1974 foi encontrado usando dados de rastreamento da Força Espacial dos EUA.
O satélite Balão de Calibração Infravermelho (S73-7) iniciou sua jornada rumo ao grande desconhecido após ser lançado em 10 de abril de 1974 através do Programa de Testes Espaciais da Força Aérea dos Estados Unidos. Ele estava originalmente contido no que foi chamado de “Sistema Hexágono”, no qual o S73-7, o satélite menor, foi implantado a partir do Hexágono KH-9 maior, uma vez no espaço. S73-7 media 26 polegadas de largura (66 centímetros) e começou sua vida entrando em uma órbita circular de 500 milhas (800 quilômetros).
Enquanto estava em órbita, o plano original era que o S73-7 inflasse e assumisse o papel de alvo de calibração para equipamentos de sensoriamento remoto. Depois que isso não foi alcançado durante a implantação, o satélite desapareceu no abismo e juntou-se ao cemitério de lixo espacial indesejado até ser redescoberto em abril.
Em entrevista ao GizmodoJonathan McDowell, astrofísico do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísicacompartilhou que estudou os arquivos de dados e descobriu que, antes da descoberta recente, ele havia saído do radar não uma, mas duas vezes – uma vez na década de 1970 e novamente na década de 1990.
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O satélite S73-7 foi redescoberto depois de 25 anos sem ser rastreado. Novos TLEs para o objeto 7244 começaram a aparecer em 25 de abril. Parabéns ao analista do @18thSDS que fez a identificação. pic.twitter.com/YJOow5o4ND29 de abril de 2024
“O problema é que possivelmente tem uma seção transversal de radar muito baixa”, disse McDowell ao Gizmodo em entrevista por telefone. “E talvez o que eles estão rastreando seja um dispensador ou um pedaço do balão que não disparou corretamente, então não é metal e não aparece bem no radar.”
Não é uma tarefa fácil saber a localização e a identidade de cada objeto que está em órbita, pois existem mais de 20 mil no momento. Ao usar radares terrestres, bem como sensores ópticos, o lixo espacial pode ser rastreado e, quando apropriado, colocado em um catálogo de satélite, mas determinar exatamente o que cada item é apresenta desafios. Os sensores podem detectar um objeto em órbita, mas então ele precisa ser combinado com um satélite que também esteja no mesmo caminho.
“Se você tem um conjunto de dados orbitais recente e não há muitas coisas que sejam de órbita semelhante, provavelmente é uma correspondência fácil”, disse McDowell. “Mas se for um espaço de parâmetros muito lotado e você não o vê há algum tempo, então não é tão fácil combiná-lo.”
Após o lançamento, os engenheiros de solo têm uma boa ideia de para onde um satélite está se dirigindo e a altitude para a qual se espera que ele se desloque. Com esta informação no registo, podem rever a progressão e compará-la com o local onde o satélite foi reportado pela última vez. No entanto, para resolver isso, se houver alguma alteração nos planos de manobra originais ou se um satélite entrar em órbita, os engenheiros terão mais trabalho a fazer para encontrá-lo novamente.
“Se você não sabe exatamente onde estava a manobra, poderá ter dificuldade em localizá-la”, disse McDowell. “Se eu retroceder a órbita de um objeto e avançar rapidamente para o objeto perdido, eles se encontram e é o ponto onde se encontram onde a manobra aconteceu?”
É por isso que uma descoberta como esta é uma vitória para os homens e mulheres que tentam acompanhar as dezenas de milhares de satélites perdidos e outros detritos que orbitam o nosso planeta. Mas à medida que mais e mais satélites se dirigem para o espaço, a tarefa tornar-se-á ainda maior para saber o que exatamente existe lá fora e que ameaças isso pode representar.
“Se faltar um ou dois objetos, não é um risco enorme”, disse McDowell ao Gizmodo. “Mas você quer fazer o melhor trabalho possível.”
Postado originalmente em Espaço.com.
