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BOSTON – A ligação veio no verão passado.

Era do novo gerente geral do Toronto Maple Leafs, Brad Treliving, e ele tinha uma mensagem para Mitch Marner.

“Ele deixou bem claro que queria manter nosso núcleo unido”, disse Marner O Atlético último outono. “Ele confiou em nosso núcleo.”

E agora para os Leafs e aquele núcleo depois de mais uma eliminação antecipada nos playoffs?

“É uma sensação de vazio agora”, disse William Nylander no que se tornou um cenário muito familiar para os Leafs, um vestiário vazio após uma dolorosa derrota nos playoffs.

A bengala de Nylander, com a inscrição “Willy Styles”, ainda estava encostada na parede num canto. Não demorou muito para o jogo 7 e outra eliminação no primeiro turno. O clima era sombrio.

“Olha, não acho que haja um problema com o núcleo”, disse Nylander. “Acho que estávamos ali mesmo durante todas as séries lutando – lutando muito. Chegamos ao jogo 7 OT. É como—– sentimento.”

Auston Matthews chamou esse time dos Leafs em particular de o mais compacto do qual ele já fez parte. “Sinto que dizemos isso todos os anos, mas era realmente um grupo incrível, incrivelmente unido”, disse ele.

“Estamos bem aí”, disse John Tavares. “É uma diferença muito pequena.”

Os resultados são o que são. Os Leafs não chegaram nem perto. Executá-lo com este núcleo – Matthews, Marner, Nylander, Tavares e Morgan Rielly – não funcionou.

Os Leafs recuperaram depois de serem envergonhados por um time inferior do Columbus Blue Jackets em 2020. Eles recuperaram depois de permitirem que uma vantagem de 3-1 na série desaparecesse contra o Montreal Canadiens, outro adversário inferior, em 2021. Os Leafs correram voltou mais uma vez depois de perder em sete jogos para o Tampa Bay Lightning, um ano depois disso. E justamente quando parecia que eles iriam mudar na primavera passada, depois de perder uma série de cinco jogos no segundo turno para o Florida Panthers, o presidente da equipe, Brendan Shanahan, demitiu o então GM Kyle Dubas e insistiu novamente – com Treliving assumindo a cadeira do GM – que o o núcleo estava ficando parado.

“Só ser diferente não resolve nada”, disse Shanahan ao anunciar a demissão de Dubas.

E, no entanto, é evidente que o status quo também não resolveu nada. Na verdade, foi exatamente o oposto: os Leafs foram despachados novamente no primeiro round. Recuperar um déficit de 3-1 na série para forçar o Jogo 7 não muda o fato de que recuar mais uma vez saiu pela culatra.

Será este – finalmente – o momento em que os Leafs giram de forma importante? E se sim, quem fará essa ligação? E o que exatamente isso significa?

A questão de recuperá-lo deve incluir o membro central – a divisão de gestão – que nunca é mencionado: Shanahan.

Ninguém é mais responsável pelos Leafs permanecerem no mesmo topo do elenco por tanto tempo sem resultados nos playoffs do que ele. Se havia alguém que acreditava no poder de Matthews, Marner, Nylander, Tavares e Rielly para conseguir isso, era ele.

Ele acreditou repetidamente, apesar dos resultados.

Depois de 10 temporadas como presidente do time, os Leafs de Shanahan venceram uma rodada dos playoffs, o que os coloca na mesma chave de muitos dos piores times da liga na última década.

É realmente impressionante.

Os Leafs têm sido um time de ponta na temporada regular e Shanahan merece crédito por isso, mas o objetivo não é vencer a temporada regular. É vencer nos playoffs e permanecer no mesmo grupo principal não rendeu nada perto de uma Copa Stanley.

Perder em sete jogos na primeira rodada não é “aqui”, como sugeriu Tavares.

Shanahan se reuniu com o novo presidente da MLSE, Keith Pelley, no início desta semana. Pelley deveria estar se perguntando por que Shanahan permaneceu neste grupo em particular por tanto tempo quando os resultados não estavam lá quando era importante e, o que é crucial, o que ele planeja fazer a respeito agora, após outra derrota.

Ele deveria ter essa oportunidade depois de uma década de chances?

O pensamento de Shanahan era mais ou menos assim: se os Leafs trocassem um de seus grandes jogadores toda vez que tivessem uma decepção nos playoffs, eventualmente eles poderiam ficar sem grandes jogadores.

Ele acreditava que com tempo suficiente, cicatrizes suficientes e rachaduras suficientes na pós-temporada, as estrelas acabariam aparecendo e o time seria recompensado com a primeira Copa Stanley da franquia desde 1967.

O problema: as estrelas não eram estreladas o suficiente. Não quando importava. E em um sistema pesado, como aquele com o qual os Leafs têm operado, as estrelas têm que ser estrelas quando isso importa. Eles não chegaram lá o suficiente, inclusive nesta primavera contra o Boston.

Shanahan gostava de dizer que seguir o plano era a parte mais difícil em Toronto.

Seguir o plano por tanto tempo provou ser ingênuo. Repetidamente, ignorou as evidências, que afirmavam, enfaticamente, que embora os jogadores em questão fossem talentosos – possivelmente o mais talentoso que a franquia já viu – por alguma razão, a mistura não funcionou quando os jogos eram mais importantes.

Algo estava faltando. E os Leafs poderiam ter tentado resolver isso em algum momento do caminho. Talvez não fosse uma marreta até o núcleo, mas um bisturi. Uma peça esculpida, outro tipo diferente de peça encaixada.

Agora, é quase certo que algo mudará, pelo menos com um ano de atraso.

As circunstâncias atenuantes desta série – a ausência de Nylander nos Jogos 1-3 devido a enxaquecas, uma doença e lesão que atrapalhou Matthews e o nocauteou nos Jogos 5 e 6 – não importarão. Eles estarão tão perdidos na história quanto Tavares perdendo quase toda a série de Montreal devido a uma lesão ou Sergei Bobrovsky se tornando um super-herói novamente de repente na primavera passada.

Os Pittsburgh Penguins venceram uma Stanley Cup sem Kris Letang em 2017. Steven Stamkos disputou uma partida de playoff pelo Tampa Bay Lightning durante a Copa Stanley em 2020. Os times que venceram encontram um caminho.

Os Leafs tiveram a oportunidade de se mover na direção que quisessem na última offseason, antes que cláusulas de proibição de movimento entrassem em vigor nos contratos de Marner, Nylander e Matthews.

A data para isso foi 1º de julho.

Se Dubas tivesse permanecido como GM, e talvez até mesmo aumentado seu controle da franquia, os Leafs poderiam ter finalmente abalado seu núcleo ao retirar um desses jogadores (Marner ou Nylander). Em vez disso, tudo o que importava, incluindo o técnico Sheldon Keefe, permaneceu o mesmo.

Agora, uma decisão relativa ao núcleo parece óbvia.

No verão passado, os Leafs contrataram Matthews para uma extensão de quatro anos que em breve o tornará o jogador mais bem pago da liga. Nylander obteve uma prorrogação completa de oito anos em janeiro. Ambos os jogadores têm cláusulas completas de não movimentação.

Tavares também.

O capitão dos Leafs entrará no último ano do contrato de sete anos que assinou em 2018. Nascido e criado em Toronto, e agora com uma família jovem e crescente, Tavares não manifestou interesse em sair no verão passado, quando a perspectiva foi levantada pela mídia.

Rielly também tem uma cláusula de não movimentação em um contrato que ainda tem mais seis temporadas restantes.

O que deixa Marner, que pode assinar uma prorrogação em 1º de julho.

Ele também mantém uma cláusula de proibição de movimento, o que significa que só vai para outro lugar se quiser. O que significa, na melhor das hipóteses, um conjunto limitado de equipes para as quais os Leafs podem movê-lo – e, portanto, um conjunto limitado de ativos que eles podem obter em troca.

Pense desta forma: quantas equipes por aí estarão interessadas em a) assumir o limite máximo de US$ 10,9 milhões de Marner para a próxima temporada, b) querer pagar a ele ainda mais do que isso em uma extensão c) ter ativos atraentes que estariam dispostos ao comércio e ativos que seriam de interesse dos Leafs?

Tudo isso quer dizer que os Leafs se isolaram esperando o tempo que esperaram. Vai ser difícil fazer uma boa negociação envolvendo Marner, se esse for o caminho que eles tomam.

O futuro dos Maple Leafs inclui Mitch Marner e Auston Matthews juntos? (Nick Turchiaro/EUA Hoje)

Se não fosse depois da série de Montreal, parecia que era hora de Marner depois da temporada passada. Ele disse todas as coisas certas sobre querer ser um Leaf, continuar sendo um Leaf, mas ao longo da temporada passada, ele parecia muito com alguém que não estava gostando de tudo o que vem com ser um Leaf – a pressão, o escrutínio, o crítica, a demanda incansável por mais.

O péssimo início de temporada de Marner foi notável pela forma como ele parecia triste e desprovido de entusiasmo e energia.

Ele terminou com três pontos em sete jogos contra os Bruins. Ele não era o diferencial ofensivo que os Leafs precisavam que ele fosse, especialmente no início da série, quando Nylander estava ausente.

Ele pode estar tão pronto para uma mudança quanto os Leafs. Ele estava preparado para a possibilidade no verão passado.

Na ausência de negociações de extensão e da possibilidade de um futuro a longo prazo em Toronto, ele poderia ser convencido a aceitar uma negociação noutro local.

Então a questão é: o que os Leafs deveriam buscar em troca? É tentador dizer um defensor, e essa pode não ser a resposta errada se for o defensor certo. Mas não é como se esta franquia estivesse repleta de atacantes de alta qualidade além de Matthews e Nylander.

Será que a diretoria, quem quer que esteja no comando, pode enfiar a linha na agulha e adquirir um atacante de alto nível e um defensor? E que tipo de encaminhamento, afinal? Se o objetivo é tentar mudar a “combinação”, será necessário avançar com um conjunto de habilidades diferente do de Marner? Alguém mais difícil e pesado para jogar contra?

Ou os Leafs apenas procuram o melhor jogador possível, ponto final, provavelmente ganhando menos do que Marner, e usam o espaço restante em outro lugar?

As escolhas do draft fazem parte do pacote? Os Leafs precisam fazer escolhas como parte do pacote devido ao seu fornecimento limitado?

E de novo, qual time tem o que os Leafs querem, atende aos desejos de Marner se ele quiser sair e quer pagá-lo?

Se eles são os dois principais atores que ainda comandam o show, Shanahan e Treliving conseguirão acertar? A primeira temporada juntos como presidente e GM não foi muito boa. Não conseguiram responder adequadamente às necessidades no Verão passado e depois deixaram o prazo comercial ir e vir sem quaisquer reforços significativos, o que levou a mais uma derrota na primeira volta.

Eles podem executar uma negociação de Marner de uma forma que torne os Leafs melhores ou, na pior das hipóteses, diferentes?

Como o próprio Treliving disse no verão passado, quando a perspectiva de transferir jogadores importantes surgiu em sua coletiva de imprensa introdutória: “Você pode jogar um corpo sob a pista e pode parecer bom para uma manchete, mas você está melhorando? No final das contas, trata-se de melhorar. E apenas ser diferente não necessariamente o torna melhor.”

Não mais. Os Leafs precisam ser diferentes e melhorar ao mesmo tempo. Executá-lo – de novo – não é uma opção.

(Foto superior de John Tavares, Tyler Bertuzzi e Morgan Rielly: Michael Dwyer / The Associated Press)