Os cientistas identificaram um mecanismo de perda de água em Vênus isso poderia explicar como o mundo outrora rico em água ficou completamente árido.
No processo recentemente identificado, ligado a uma molécula anteriormente ignorada na atmosfera de Vénus, a água escapou de Vénus ao dobro da taxa anteriormente estimada. Como a perda de água mais rápida significa menos tempo necessário para evaporar o reservatório de água do planeta, os cientistas dizem que Vénus pode ter albergado oceanos – e condições potencialmente habitáveis - durante mais tempo do que se pensava antes do início do processo de secagem.
“Isso daria mais tempo para vida possível surgir”, co-autor do estudo Eryn Cangium cientista pesquisador do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial (LASP) no Colorado, escreveu em A conversa. “No entanto, os nossos resultados não significam que os oceanos ou a vida estivessem definitivamente presentes – responder a essa pergunta exigirá muito mais ciência ao longo de muitos anos.”
Estudos anteriores sugerem que tanto Vénus como Terra provavelmente receberam quantidades semelhantes de água no início de sua história, principalmente de vulcões expelindo vapor d’água e cometas gelados que frequentemente bombardeavam o mundo. Estimativas sugerir Vênus já teve umidade suficiente para cobrir sua superfície em cerca de 3 quilômetros de água. No entanto, Vénus recebe muito mais luz solar do que a Terra, e pesquisas anteriores revelaram que esta luz solar provavelmente ferveu o reservatório de água do planeta, quebrando as moléculas de água atmosférica em átomos de hidrogénio e oxigénio. Uma vez livre, o hidrogênio leve escapou para o espaço através de um processo conhecido como fuga hidrodinâmicadeixando Vênus sem um dos dois ingredientes necessários para formar água.
O processo explica como a maior parte da água de Vénus evaporou da sua atmosfera, provavelmente durante os primeiros mil milhões de anos da história do planeta. No entanto, não contabiliza os últimos 100 metros de água que provavelmente foram deixados para trás quando o processo de fuga parou, logo após a maioria dos átomos de hidrogénio ter saído de Vénus, disseram os investigadores do novo estudo.
“Como analogia, digamos que eu joguei fora a água da minha garrafa. Ainda sobrariam algumas gotas”, autor principal do estudo Michael Chaffinum cientista pesquisador do LASP, disse em um declaração. A água restante não pode ter escapado de Vénus da mesma forma, mas deve ter sido removida da atmosfera de forma relativamente rápida para explicar o mundo quente e seco que conhecemos hoje.
No novo estudo, os investigadores sugeriram que a água remanescente foi removida através de um novo mecanismo conhecido como recombinação dissociativa HCO+ (apelidada de DR). Neste processo, átomos de hidrogénio, carbono e oxigénio carregados positivamente combinam-se com eletrões carregados negativamente para produzir monóxido de carbono (CO) e hidrogénio como subproduto, após o qual o hidrogénio escapa para o espaço. Como a água é a fonte original do reservatório de hidrogénio em Vénus, este processo “seca efetivamente o planeta”, disseram os investigadores. Modelos computacionais de reações na atmosfera superior de Vênus mostram que esse mecanismo fecha a lacuna entre a perda de água esperada e a observada, de acordo com o estudo, publicado segunda-feira (6 de maio) na revista Natureza.
“Uma das conclusões surpreendentes deste trabalho é que o HCO+ deveria estar realmente entre os íons mais abundantes na atmosfera de Vênus”, disse Chaffin no comunicado.
No entanto, os cientistas nunca observaram esta molécula em Vênus. Missões anteriores ao planeta não foram projetados para detectá-lo, mas mediram reagentes individuais que produzem HCO+ na atmosfera.
Nenhuma das três próximas missões a Vênus foi projetada para detectar a molécula. As missões VERITAS da NASA e as missões europeias Envision, ambas programadas para lançamento em 2031, não possuem os instrumentos científicos necessários para estudar a perda de hidrogénio da atmosfera superior de Vénus, onde ocorre o processo de DR. A sonda DAVINCI da NASA, também com lançamento previsto para 2031, irá recolher medições sobre a pressão, temperatura e ventos da atmosfera, mas apenas abaixo de 70 quilómetros.
A confirmação da presença de HCO+ e a definição desta fase da história de Vênus terão, portanto, de esperar muito tempo.
