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George, África do Sul — O número de pessoas desaparecidas sob os escombros de um Prédio de apartamentos de cinco andares desabou na África do Sul O índice foi mais alto na manhã de quinta-feira do que desde o desastre da tarde de segunda-feira, já que as autoridades disseram que havia mais seis trabalhadores no canteiro de obras do que se acreditava inicialmente. Líderes locais na cidade de George, na costa sul da África do Sul, disseram acreditar que havia 81 trabalhadores no local quando o edifício desabou em uma pilha de concreto quebrado e metal retorcido.

Até quinta-feira, 29 pessoas haviam sido resgatadas do local e oito mortos confirmados. Três dias após o colapso, desvanecia-se rapidamente a esperança de que os 44 trabalhadores ainda desaparecidos pudessem ser encontrados vivos.

Seis dos que foram retirados com vida dos escombros foram hospitalizados com ferimentos graves e outros 16 estavam em estado crítico.

O trabalho de resgate foi interrompido brevemente na quarta-feira, enquanto as equipes tentavam encontrar a origem de um “som ou batida” vindo de baixo das lajes de concreto quebradas, disse o prefeito de George, Leon Van Wyk. Mas ele reconheceu que o tempo estava se esgotando, dizendo que as chances de sobreviver a um acidente desse tipo diminuíam drasticamente após 72 horas.

As operações entrariam na fase de “recuperação de corpos” no dia seguinte, “em oposição ao resgate”, disse Van Wyk à emissora nacional sul-africana SABC na quarta-feira.

“Como o esforço de resgate continua durante a noite, a equipe de resposta de emergência irá agora implementar mais rompedores de concreto e caminhões adicionais para remover os escombros do local para libertar os pacientes restantes presos”, disse o município de George em um comunicado.

A causa do desastre no local de construção ainda não foi determinada, mas as autoridades locais e nacionais prometeram investigações minuciosas.

Moses Malala, um capataz que sobreviveu ao desabamento, disse à AFP que ouviu um som alto antes do prédio desabar. Malala, que estava trabalhando no telhado, disse que sentiu os pés escorregarem quando o prédio começou a dobrar para um lado.

Ele viu seus colegas caírem um por um. Muitos ainda estão enterrados sob os escombros.

Malala ficou ferido, mas escapou com vida e tem ajudado nos esforços de resgate.

“Sinto muita dor… não consigo dormir”, disse ele. “Desde segunda-feira que estou aqui no local, tentamos afastar nossos parentes, nossos irmãos”.

Mais de 200 equipes de resgate e pessoal do serviço de emergência divididos em três equipes vasculharam áreas separadas na quarta-feira.

O prédio, que desabou por volta das 14h de segunda-feira, era para ser um bloco de apartamentos de 42 unidades.

Na noite de terça-feira, ouviram-se leves aplausos quando um sobrevivente foi retirado dos escombros e colocado em uma maca. Outro corpo foi recuperado e enrolado em um cobertor.

“Isto é trágico, isto nunca deveria ter acontecido”, disse Imtiaz Sooliman, fundador da ONG de ajuda humanitária Gift of the Givers. “Você não pode culpar o município, não pode culpar o governo. Você tem que culpar as pessoas que foram responsáveis ​​por esta construção”.

Líderes religiosos e assistentes sociais estiveram no local para ajudar e confortar famílias perturbadas.

Homens, mulheres e crianças cantaram e oraram na prefeitura enquanto aguardavam notícias de seus entes queridos.

“Não me sinto bem porque não obtive nenhuma informação”, disse Alfred Mbono, familiar de um trabalhador desaparecido. “Eles apenas nos disseram que… precisamos esperar. Mas esperamos por… três dias.”