As cobras escapam dos predadores fingindo-se de mortas – e tornam suas performances ainda mais convincentes ao se sujarem com seu próprio sangue e fezes, descobriram os cientistas.
Brincar de gambá é comum no reino animal. Vários insectos, peixes, anfíbios, répteis, aves e mamíferos fingem a sua própria mortalidade nos últimos esforços para enganar os predadores. Esse comportamento é conhecido como simulação de morte ou tanatose.
Em artigo publicado em 8 de maio na revista Cartas de Biologiaos pesquisadores descreveram como as cobras de dados (Natrix tesselata) levam sua teatralidade shakespeariana para o próximo nível.
Quando confrontado por um predador, o cobras expelir matéria fecal e almíscar, um subproduto digestivo pútrido. Eles então caem de costas e fingem estar mortos, e às vezes começam a sangrar pela boca, provavelmente na tentativa de preparar uma refeição menos atraente.
“Fingir a morte é um comportamento de alto risco e alta recompensa. Se você fingir a morte, ficará completamente indefeso, então seria bom se você tivesse algum tipo de proteção contra ser consumido instantaneamente”, autor principal Vukašin Bjelicabiólogo da Universidade de Belgrado, disse ao Live Science.
As cobras de dados atingem comprimentos máximos de cerca de 1,2 metros e não são venenosas, por isso têm poucas defesas contra mamíferos e pássaros maiores em sua área de distribuição nativa da Europa, Ásia e norte da África.
Mas ao implementar este conjunto de comportamentos – conhecido como portfólio de defesa – as cobras de dados podem parecer pouco apetitosas. O fedor das fezes e do almíscar e a baba sangrenta que escorre de suas bocas podem dar a impressão de que a cobra é uma carcaça podre, e não um pedaço de carne fresca.
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A repulsa e a confusão que esta exibição macabra evoca num potencial predador pode fornecer tempo suficiente para a cobra escapar ou mesmo induzir o predador a abandonar completamente os seus esforços.
Os investigadores concentraram-se numa população de Golem Grad, uma ilha no Lago Prespa, na Macedónia do Norte. Esta população parece estar mais predisposta à tanatose do que outras populações de cobras de dados.
“As cobras de dados de Golem Grad estão em um conjunto peculiar de circunstâncias. Em primeiro lugar, há uma intensa pressão de predação aviária. Em segundo lugar, essas cobras são bastante grandes quando comparadas com seus parentes do continente”, disse Bjelica. “Ser grande é bom se você enfrentar um predador com boca aberta, como alguns pássaros.”
Eles testaram 263 cobras de dados na ilha, manipulando-as de uma forma que simulava como um predador poderia se aproximar de sua presa – agarrando, segurando e esticando seu corpo. Dessas cobras, 124 espalharam fezes no corpo. Vinte e oito sangraram pela boca – um fenômeno chamado auto-hemorragia ou sangramento reflexo.
Bjelica acredita que as personalidades individuais podem determinar se as cobras adotam esse comportamento. “Alguns indivíduos são mais ousados – propensos a riscos – ou tímidos – menos propensos a se envolver em comportamentos de risco”, disse ele.
Apenas uma cobra juvenil sangrou pela boca, indicando que esse comportamento é mais comum em adultos e pode ser muito arriscado para cobras menores. “As cobras juvenis são menores que as adultas e podem ser facilmente consumidas. Esta pode ser uma das razões pelas quais evitam essa exibição arriscada”, disse Bjelica.
Cobras de dados que expeliam fezes e almíscar e depois sangravam pela boca passavam menos tempo fingindo estar mortas, descobriram os pesquisadores. As cobras que usaram esfregaços fecais e sangramento bucal passaram em média 2 segundos a menos em tanatose, o que os pesquisadores acreditam ser uma vantagem significativa de sobrevivência.
Essas cobras não são os únicos animais conhecidos por irem além quando se fingem de mortos. Gambás da Virgínia (Didelphis virginiana) pode defecar e babar enquanto finge a morteindicando que esta estratégia evolutiva provou ser útil em todo o espectro da vida animal.
