O icônico baobá “de cabeça para baixo” surgiu pela primeira vez na ilha de Madagascar, revela uma nova pesquisa sobre sua emaranhada história evolutiva. Ainda não está claro, porém, como saltou de Madagascar para a Austrália.
O majestoso baobá pode atingir alturas de 82 pés (25 metros) e pode viver milhares de anos. Muitas vezes é apelidada de “árvore da vida” graças à sua incrível capacidade de armazenar água, fornecer alimentos e até remédios a partir de suas folhas.
No entanto, as origens do baobá (Adansónia) estão envoltos em mistério, em parte porque são encontrados em várias regiões. Uma espécie, Adansonia digitada é encontrada em cerca de 32 países africanos, e outro, A. Gregório, é encontrado no noroeste da Austrália. As outras seis espécies são endêmicas de Madagascar.
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Para desvendar a obscura história evolutiva da planta, os pesquisadores analisaram os genomas de todas as oito Adansónia espécies e depois utilizou dados sobre a sua distribuição actual, bem como condições climáticas e geológicas passadas, para recriar o seu surgimento e propagação.
O progenitor das oito espécies vivas de baobá provavelmente se originou na ilha de Madagascar há cerca de 41,1 milhões de anos, enquanto o primeiro baobá surgiu há 21 milhões de anos, informou a equipe no novo estudo, publicado quarta-feira (15 de maio) no Diário Natureza. As espécies filhas diversificaram-se então entre 20,6 milhões e 12,6 milhões de anos atrás, em parte devido à hibridização num fenômeno conhecido como evolução reticulada. A sua separação em espécies distintas também foi provavelmente facilitada pela elevação das montanhas e pelo vulcanismo, que criaram nichos de habitat novos e únicos com os seus próprios climas e solos.
Ainda não está claro como essas árvores chegaram à África continental e à Austrália. No passado, alguns propuseram que os frutos do baobá podem ter sido transportados pelas correntes oceânicas e, no caso da Austrália, mesmo transportado por humanos.
Também conhecidos como “árvores de cabeça para baixo” devido às suas copas esparsas, que se assemelham às estruturas radiculares de outras árvores, os baobás estão agora ameaçados pela seca e pela interferência humana, e três das espécies estão agora listado como ameaçado ou criticamente ameaçado.
Duas das espécies ameaçadas de extinção, A. suarezensis e A. grandidieri, são altamente endogâmicos, segundo o artigo, apresentando complicações adicionais para sua sobrevivência. A actividade vulcânica e a subida do nível do mar podem ter reduzido a disponibilidade do seu habitat preferido nos últimos 1 milhão de anos. Algumas das espécies atuais também estão em conflito, observa o jornal. Por exemplo, A. za e A. madagascariensis podem prosperar numa gama mais ampla de habitats e competir por território com as espécies ameaçadas, que têm exigências mais específicas.
