Quando um cachorro olha para você com olhos grandes e tristes de cachorrinho, é fácil imaginar que esse visual adorável foi feito especificamente para derreter seu coração (e ganhar algumas guloseimas). Mas uma nova pesquisa mostra que outras espécies da árvore genealógica dos canídeos são tão capazes de fazer olhos tristes quanto o seu cão.
A nova descoberta, publicada em 10 de abril na revista O Registro Anatômico, dissipa a crença de que os olhos dos cachorrinhos são produto da domesticação. E isso desmascara um Estudo de 2019 levantando a hipótese de que os cães desenvolveram um rosto altamente expressivo devido à sua longa história com os humanos.
O estudo de 2019 descobriu que cães tinham músculos altamente desenvolvidos ao redor dos olhos em comparação com os lobos (canis lupus), o que lhes permitiu fazer uma gama mais ampla de expressões faciais. Os pesquisadores concluíram que esses músculos podem ter se desenvolvido como os cães começaram a viver mais próximos dos humanos para que pudessem imitar nossas próprias expressões faciais como forma de nos encorajar a cuidar deles.
“Estávamos curiosos para ver, isso é verdade? Ou esses músculos também existem em outros canídeos altamente sociais?” Heather Smithanatomista da Midwestern University em Illinois e primeiro autor do novo artigo, disse ao Live Science.
Para descobrir, a equipe de Smith realizou uma dissecação detalhada em um cão selvagem africano falecido (Lycaon pintado) espécime doado por um zoológico. Os pesquisadores descobriram que não apenas os cães selvagens africanos têm os mesmos músculos do “olho de cachorrinho” que os cães domésticos, mas esses músculos são tão desenvolvidos quanto os dos caninos domésticos. “Portanto, isso desmascara a ideia de que os cães domésticos são os únicos canídeos que têm isso e que evoluíram especificamente para nós”, disse Smith.
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Os investigadores acreditam que estes músculos oculares se desenvolveram para ajudar os cães selvagens africanos a coordenarem-se e a comunicarem enquanto caçam na savana aberta. Tal como os lobos e os seus primos domésticos, os cães selvagens africanos são altamente sociais, vivendo em grupos de cerca de cinco a nove indivíduos. Seus rostos altamente expressivos podem permitir-lhes emitir sinais visuais silenciosos através da grama.
“Este estudo afirma que não são apenas [wild dogs] muito social, mas muitas dessas dicas sociais provavelmente estão ligadas a sinais visuais”, Adam Hartstone-Roseum morfologista comparativo da Universidade Estadual da Carolina do Norte que não esteve envolvido na nova pesquisa, disse ao Live Science.
Apesar de também viverem em grupos sociais muito unidos, os músculos faciais dos lobos provavelmente não evoluíram para serem tão fortes como os dos cães selvagens domésticos e africanos porque dependem menos da comunicação visual. Os lobos caçam em uma variedade de paisagens, inclusive em florestas densas e montanhas, onde é muito mais provável que cada indivíduo seja obscurecido por rochas ou árvores ao perseguir uma presa. Como resultado, eles podem ter evoluído para se coordenarem usando vocalizações ou sinais de cheiro mais complexos, em vez de sinais visuais, de acordo com Hartstone-Rose.
No futuro, Smith e sua equipe esperam examinar a anatomia facial de outras espécies de canídeos selvagens, como raposas, lobos asiáticos e dholes (Cuon alpino), para ver quão bem desenvolvidos estão os músculos dos olhos de seus cachorrinhos. Isto lhes dará uma melhor visão sobre como essas espécies se comunicam e caçam, e deverá ajudar os pesquisadores a determinar se a característica existe em espécies que são tanto sociais quanto visualmente orientadas.
Para Hartstone-Rose, esta investigação destaca as formas como as pressões evolutivas funcionam para enfatizar ou diminuir a ênfase em características diferentes em espécies semelhantes. “Não é que esses músculos existam ou não existam”, disse ele. “Este é um exemplo realmente elegante de como todas as espécies de mamíferos possuem esses blocos de construção básicos”.
