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LOUISVILLE, Ky. – Ele diz isso tantas vezes que você deixa de acreditar nele. Primeiro foi “apenas quinta-feira”. Então foram “apenas 36 buracos”. Então foi “apenas mais um resultado”. Não, na verdade, é apenas mais um resultado. Xander Schauffele ou realmente se importa pouco ou se importa tanto que tem que afastar isso cada vez mais para que ninguém no mundo saiba o quanto ele deseja ganhar essa coisa.

Ele caminha em cada buraco como se fosse apenas mais um buraco. Ele joga o campo como se fosse apenas mais um torneio. Etapa. Balance um braço. Etapa. Balance o outro braço. Schauffele é tão bom porque opera dessa maneira, um robô de golfe de 30 anos que mantém a cabeça baixa e trata o golfe como uma planilha de Excel e, para alguns, ele não pode ganhar mais do que ganha pelo mesmo motivo.

Até que ele chegue ao putt de 6 pés com seu legado em jogo. Ele está nervoso, ele admite. Ele vê uma quebra da esquerda para a direita. Espere, não, é da direita para a esquerda? Ele vai e volta. “Oh meu Deus, não é isso que eu quero para uma tacada vencedora”, ele pensa. Se conseguir, ele ganha o Campeonato PGA. Se errar, ele dá uma tacada curta e vai para o playoff. Se ele perder isso, ele estará cimentado como o quase Greg Norman desta época, chegando cada vez mais perto sem um major, dando uma vantagem de dois chutes nos nove últimos.

Ele joga direto e vai para a esquerda. Então, a esquerda atinge a borda do buraco e, a partir daí, Schauffele praticamente desmaia por um momento, nem mesmo processando a tacada de sua vida. Ele simplesmente ouve o barulho da multidão do Valhalla Golf Club e não sente nada além de alívio. Ele joga os braços para o alto.

“Muito alívio”, diz ele.

E então o robô quebra. Ele sorri. Ele não consegue parar de sorrir. As pontas dos dentes estão empurrando para fora do rosto e isso simplesmente não desaparece. Ele se vira, se vira e levanta os punhos para a multidão, o sorriso não vai a lugar nenhum.

Este não foi apenas mais um resultado. Xander Schauffele queria isso.

Schauffele foi apertar a mão de seu caddie Austin Kaiser sete dias antes em Charlotte, depois que Rory McIlroy terminou de aniquilá-los no evento exclusivo Wells Fargo Championship.

“Vamos conseguir um em breve, garoto”, disse Schauffele.

A tacada. O momento. A vitória. 🏆#PGAChamp | @XSchauffele pic.twitter.com/C6aT7BMvfv

– Campeonato PGA (@PGAChampionship) 20 de maio de 2024

Para o resto do mundo do golfe, os domingos estavam se tornando uma coisa importante para Schauffele. Veja, Schauffele tem sido indiscutivelmente o jogador de golfe mais consistente do mundo nos últimos sete anos. Ele tem apenas 30 anos e acumulou mais de 100 entre os 20 primeiros. Ele aparentemente termina entre o segundo e o décimo todas as semanas. Ele venceu o Tour Championship como novato e lá permaneceu, sempre entre os 5 a 10 melhores jogadores do mundo.

Mas ele não poderia ganhar mais. Não apenas majores. Qualquer coisa. Schauffele estava jogando torneios rumo ao topo das tabelas de classificação mais do que quase todos os seus pares, mas, por alguma razão, ele passava dois ou três anos entre as vitórias. Ele teve apenas seis vitórias no PGA Tour na carreira no domingo. A consistência era tanto o superpoder de Schauffele quanto o obstáculo que o tornava uma decepção perene. Não importa como você tenha feito isso, Schauffele foi o melhor jogador sem especialização. E não foi recebido como um elogio.

No início, ele era apenas o cara que não aproveitava as oportunidades, e não uma gargantilha, por si só. Mas recentemente, a narrativa mudou. Ele venceu duas vezes em seus oito eventos de carreira, com a liderança ou uma parte dela. Três vezes diferentes nesta temporada – no Riviera, no Players e no Quail Hollow – ele deu a primeira tacada no grupo final em um domingo. Em todos os três, ele desapareceu na reta final.

“Todas aquelas ligações para mim, mesmo na semana passada, esse tipo de sentimento, chega até você em algum momento”, disse Schauffele no domingo à noite. “Isso torna isso ainda mais doce.”

Sábado à noite, seu pai, Stefan, mandou uma mensagem para ele com uma variação de: Steter Tropfen höhlt den Stein. É a tradução alemã da antiga expressão: “Gotejamento constante desgasta uma pedra”. Porque na cabeça de Schauffele cada derrota era mais experiência. Foi mais um passo para melhorar. Como ele sempre dizia, as finalizações foram todas apenas resultados, e ele afirmou que um sexto lugar ou um 20º lugar era apenas um resultado. Ele se concentrou muito mais no golfe que jogava.

Minutos antes de seu horário de jogo no domingo, Schauffele ainda estava no campo de golfe, abrindo caminho para o céu de Kentucky. E as unidades continuavam faltando. Seu parceiro de jogo, Collin Morikawa, empatou com Schauffele na liderança com 15 abaixo do par, havia caminhado para o primeiro tee dois minutos antes. Schauffele continuou balançando. A falta da esquerda continuou chegando. O tempo estava se aproximando, com Kaiser pronto para levar a sacola até o tee. Mas Schauffele disse: “Mais um”. Então ele colocou mais uma camiseta, largou uma bola e deu uma última tacada.

Bem no centro.

Oh não. Isso estava acontecendo. Acontecendo da maneira que você poderia sentir no local. Exceto por talvez 20 minutos na tarde de sábado, Schauffele liderou o PGA Championship durante toda a semana e entrou na retaguarda nove no domingo com uma vantagem de duas tacadas a 19 abaixo do par. Mas ele jogou mal o par 5 10, terminando perdendo uma tacada de 6 pés para o bogey e caindo para 18 abaixo.

Schauffele subiu a colina em direção ao 11º tee atordoado. Ele olhou para o chão à sua frente, mas nenhuma atividade apareceu atrás de seus olhos. Aqui estava um par 3 difícil com um pino enfiado à esquerda, atrás de um bunker apertado. Veja, Schauffele é uma espécie de “jogador de golfe de dados”. Ele adota uma abordagem prudente. Ele não assume riscos desnecessários sem uma recompensa clara. Presumia-se que ele iria para o centro verde para o par.

Mas Schauffele acertou em cheio. E ele segurou.

“Nesses momentos, você pode sentir isso”, disse Schauffele, “e no passado, quando eu não fazia isso, simplesmente não estava lá, e hoje eu podia sentir que estava lá”.

Essa não é a história, no entanto. A história é o que aconteceu quando Schauffele se aproximou da tacada. Há um placar enorme com vista para o 11º green, e ele olhou diretamente para ele. A estrela norueguesa Viktor Hovland estava em alta e Schauffele viu Hovland de repente à sua frente por uma tacada. Ele entendeu que precisava dar aquela tacada. Ele precisava perseguir.

Schauffele fez o birdie putt. Um buraco depois, ele atirou em outro pino bem preso e o cravou. Outro birdie fácil para recuperar a liderança.

Schauffele já havia tentado de tudo antes. Ele tentou não olhar para as tabelas de classificação até os últimos nove. Ele tentou não olhar cedo. Ele tentou não olhar. E adivinha? Ele não ganhava há dois anos. Não estava funcionando.

“Hoje eu olhei para eles”, disse ele. “Eu olhei para eles o dia todo. Eu realmente queria sentir tudo. Eu queria abordar tudo o que estava sentindo no momento.”

Ele não queria ir para um playoff. Não contra Bryson DeChambeau, que ele sabia que o empatou em 20 abaixo graças a uma espiada no placar. Não em um percurso à distância contra um dos pilotos mais longos do mundo. Schauffele sabia que tinha que vencer em 72 buracos. Ali mesmo, no dia 18, no Valhalla, ele precisava de um birdie.

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Mas quando ele fez um drive aparentemente perfeito, ele só conseguiu rir. Ele até se virou para seu caddie após o balanço para dizer: “Bom, certo?” Mas não, ele pousou no primeiro trecho de terreno acidentado, diretamente à direita de um bunker. A única maneira de acertar seria ficar no bunker e dar um golpe quase de beisebol em uma bola bem acima de seus pés. Quando ele desceu e viu, ele se virou, deu 10 passos para longe e olhou para frente enquanto se recompunha. “Cara, alguém aí está me fazendo ganhar isso agora mesmo”, pensou ele rindo.

“Se você quer ser um grande campeão, é com esse tipo de coisa que você terá que lidar”, disse Schauffele mais tarde.

Mas o que faltava a Schauffele era o lado positivo. Aqui estava um jogador de golfe conhecido não por colapsos, mas por não ser um vencedor. Ele não engasgou. Ele simplesmente não acertou os famosos golpes certeiros e deixou que outros arrancassem vitórias de suas mãos. Aqui estava – sua chance de mudar a conversa em tempo real.

Xander Schauffele precisava acertar um segundo chute difícil, aos 18, no domingo. (Jon Durr/EUA Hoje)

Ele acertou um belo chute para parar no campo, a 36 jardas do green. O campo silenciou para seu chip com o tipo de silêncio que penetra em seu cérebro, e Schauffele colocou a bola a 2 metros do buraco. Você sabe o resto. A tacada entrou. Schauffele encerrou a narrativa. Ele venceu seu primeiro major, recontextualizou toda a sua carreira e se solidificou como o segundo melhor jogador do mundo, atrás de Scottie Scheffler.

Mas quando Schauffele fala em superar esse obstáculo, ele o minimiza tanto quanto pode, da mesma forma que fazia quando as vitórias não estavam chegando. “É apenas um resultado.” Porque para Schauffele não houve nada que realmente mudasse o domingo. Sempre foi uma questão de probabilidades. Se ele jogasse bem e se colocasse no topo, haveria uma certa chance de que eventualmente as coisas caíssem em seu caminho para as vitórias. É apenas acertar tacadas de golfe.

Kaiser disse após a vitória: “Você apenas olha para a estatística, continua batendo e eventualmente vai acertar”.

Aqueles que estavam em Louisville no domingo, mesmo aqueles que torceram contra ele, viram a diferença.

Mas o cérebro de Schauffele simplesmente não funciona assim. Ele vê isso como um passo positivo, mas ainda assim pensa em quão melhor pode melhorar. Ele pensa no homem que ainda persegue.

“Acho que quando você está tentando escalar esta montanha aqui, vamos colocar Scottie Scheffler bem no topo dela, e todos os outros, em algum lugar na encosta, agarrando-se à vida, é o que parece”, disse ele Sábado.

Ainda assim, ele poderia simplesmente aproveitar?

“Consegui um bom gancho lá na montanha, naquele penhasco, e ainda estou escalando”, disse ele no domingo. “Posso tomar uma cerveja lá naquele lado do morro e aproveitar isso.”

(Foto superior: Andy Lyons / Getty Images)