A “geleira do Juízo Final” da Antártica está derretendo significativamente mais rápido do que os cientistas pensavam anteriormente, graças à água quente do oceano que se infiltra quilômetros abaixo de sua superfície, descobriu um novo estudo.
A geleira Thwaites, apelidada de Geleira do Juízo Final devido ao seu potencial de aumentar enormemente o nível do mar, está localizada na Antártida Ocidental e tem aproximadamente o tamanho da Flórida.
Pesquisas anteriores descobriram que a geleira foi derretendo rapidamente desde a década de 1980 — contribuindo para um aumento de 4% no nível global do mar, com a perda de centenas de milhares de milhões de toneladas de gelo. Se a geleira derreter completamente, poderá elevar o nível do mar em até 60 centímetros.
No entanto, o Glaciar Thwaites também tem impacto no nível do mar porque actua como uma barragem natural, impedindo que o gelo circundante da Antárctida Ocidental deslize para o oceano. Se o geleira iria desabar completamenteo nível do mar poderá subir até 3 metros (10 pés).
No entanto, os cientistas têm lutado para quantificar a taxa exacta de derretimento do glaciar, em parte devido aos desafios de observar por baixo do seu gelo espesso.
Agora, novos dados de radar revelaram que a água do mar quente e de alta pressão foi filtrada até à base do glaciar vulnerável. Isto significa que o risco de derretimento de Thwaites pode ser mais grave do que se pensava. Os pesquisadores publicaram suas descobertas na segunda-feira (20 de maio) na revista PNAS.
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“A preocupação é que estejamos subestimando a velocidade com que a geleira está mudando, o que seria devastador para as comunidades costeiras de todo o mundo”, disse o coautor do estudo. Christine Dowprofessor de glaciologia na Universidade de Waterloo, Ontário, disse em um comunicado.
Para descobrir o que está acontecendo abaixo da superfície de Thwaites, os pesquisadores criaram uma varredura de raios X de alta resolução da geleira usando dados de radar de satélite coletados entre março e junho de 2023. Os dados mostraram que a superfície da geleira sobe e desce vários centímetros conforme a água do mar flui para dentro e para fora abaixo.
A imagem que produziram revelou que, à medida que as marés diárias diminuem e fluem do glaciar, a água quente do mar é enviada para o interior do glaciar por muitos quilómetros. Esses influxos agem para derreter progressivamente os Thwaites por baixo, produzindo água doce que é levada para o oceano à medida que a maré recua.
Os pesquisadores dizem que esse “derretimento vigoroso” poderia contribuir para aumento do nível do mar, bem como empurrar a geleira ainda mais para o colapso. Mas quantificar os níveis destes aumentos e quão próximo está o ponto sem retorno requer mais investigação.
“No momento não temos informações suficientes para dizer de uma forma ou de outra quanto tempo falta para que a intrusão de água no oceano seja irreversível”, disse Dow. “Ao melhorar os modelos e concentrar a nossa investigação nestes glaciares críticos, tentaremos fixar estes números pelo menos durante décadas ou séculos.”
