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Paris:

Um número impressionante de galáxias brilhantes, um berçário de estrelas roxas e laranja e uma galáxia espiral semelhante à nossa Via Láctea: novas imagens foram reveladas pelo telescópio espacial europeu Euclides na quinta-feira.

É o segundo conjunto de imagens divulgado pela Agência Espacial Europeia desde que o Euclid foi lançado no ano passado na primeira missão para investigar os mistérios da matéria escura e da energia escura.

A nova imagem de Euclides da região de formação estelar Messier 78, um vibrante berçário de formação estelar envolto numa mortalha de poeira interestelar. Crédito da imagem: AFP

Os dados científicos do Euclid também foram publicados pela primeira vez na missão de seis anos, que pretende utilizar a sua visão ampla para mapear dois mil milhões de galáxias num terço do céu.

O cientista do projeto Euclid, Rene Laureijs, disse à AFP que estava “pessoalmente muito entusiasmado” com a imagem de um enorme aglomerado de galáxias chamado Abell 2390.

Nova imagem do aglomerado de galáxias Abell 2390, um conglomerado gigante de muitas galáxias como a Via Láctea. Crédito da imagem: AFP

A imagem do aglomerado, que fica a 2,7 bilhões de anos-luz de distância da Terra, abrange mais de 50 mil galáxias.

Apenas uma galáxia – como a nossa – pode albergar centenas de milhares de milhões ou mesmo biliões de estrelas, cada uma das quais poderia ser maior que o Sol.

Em Abell 2390, Euclides foi capaz de detectar a luz fraca de “estrelas órfãs” à deriva entre aglomerados de galáxias, disse Jean-Charles Cuillandre, um cientista francês que trabalha em Euclides.

Estas estrelas são ejetadas das galáxias, “criando uma espécie de nuvem que envolve todo o aglomerado”, disse Cuillandre à AFP.

Segundo os astrónomos, este estranho fenómeno aponta para a presença de matéria escura entre as galáxias.

Pensa-se que a matéria escura e a energia escura constituem 95% do universo – mas não sabemos quase nada sobre elas.

Uma estrela nasce

Euclides também capturou a imagem mais profunda de sempre do Messier 78, um berçário onde nascem estrelas a 1.300 anos-luz da Terra, na constelação de Órion.

A imagem mostra a nova visão espacial de Euclides de Messier 78 (a região central e mais brilhante) Crédito da imagem: AFP

As estrelas ainda estão em processo de formação no centro azulado da imagem. Depois de gestar durante milhões de anos, eles emergem das nuvens roxas e laranja na parte inferior da imagem. “Coisas brilhantes estão tentando surgir”, disse Cuillandre.

Laureijs enfatizou que “só Euclides pode mostrar isso de uma só vez”.

Imagem do grupo de galáxias Dorado, um dos grupos de galáxias mais ricos do hemisfério sul. Crédito da imagem: AFP

Isto porque o Euclides tem um campo de visão muito amplo, em contraste com o telescópio espacial James Webb, seu vizinho, num ponto estável e flutuante a 1,5 milhões de quilómetros (9,3 milhões de milhas) da Terra.

Outra imagem, do enorme aglomerado de galáxias Abell 2764, mostra uma extensão negra na qual se destaca uma estrela amarela.

Nova visão do aglomerado de galáxias Abell 2764, uma região muito densa do espaço contendo centenas de galáxias orbitando dentro de um halo de matéria escura. Crédito da imagem: AFP

Cuillandre admitiu que isso foi resultado de um erro ao apontar o telescópio. Mas ele disse que a imagem demonstrava “a capacidade absolutamente única de Euclides de concentrar luz”, porque ainda era capaz de captar objetos muito fracos próximos à estrela brilhante.

A imagem de Euclides do jovem aglomerado de Dorado continha uma surpresa. Embora o aglomerado já tenha sido bem estudado, Euclides descobriu uma galáxia anã nunca antes vista, disseram os cientistas.

Imagem do grupo de galáxias Dorado. Crédito da imagem: AFP

“Nunca vi nada parecido”, disse Cuillandre.

Na quinta nova imagem, a galáxia espiral NGC 6744 – que tem uma notável semelhança com a Via Láctea – espalha-se contra um cenário de estrelas brilhantes.

Na trilha da matéria escura

Ainda é cedo para a missão e as cinco novas imagens foram capturadas em apenas um dia.

Nos próximos anos, os cientistas planeiam examinar os dados de Euclides na esperança de detectar todos os tipos de corpos celestes, como planetas “desonestos”, que flutuam livremente pelo universo sem ligação a uma estrela.

Mas os pesquisadores já estão analisando o primeiro lote de imagens do Euclides, divulgado em novembro.

Num dos 10 estudos pré-impressos publicados na quinta-feira, os cientistas analisaram a luz fraca das estrelas órfãs no aglomerado de Perseu.

Estas estrelas perdidas “estão agora presas na gravidade da matéria escura”, disse Laureijs.

Isto continua a ser apenas uma “detecção indireta de matéria escura”, enfatizou, acrescentando que é muito cedo “para dizer algo sobre a energia escura”.

A missão não foi totalmente tranquila.

Em março, uma operação delicada derreteu com sucesso uma fina camada que estava turvando a visão do telescópio ao aquecer um dos espelhos do telescópio.

Há sinais de que o gelo está se acumulando novamente, disse Laureijs, acrescentando que a equipe tem tempo para investigar o que fazer a seguir.

(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)