Toronto foi premiada com a primeira franquia da Associação Nacional de Basquete Feminino (WNBA) fora dos Estados Unidos, com a equipe de expansão começando a jogar em 2026.
Em entrevista coletiva na quinta-feira, a comissária da WNBA, Cathy Engelbert, disse que há uma “rica história” do basquete feminino tanto no Canadá quanto em Toronto, a maior cidade do país.
“Sabemos que Toronto é uma cidade do basquete”, disse Engelbert. “Vimos repetidamente que Toronto é o lar de fãs de basquete dedicados e entusiasmados.”
O anúncio ocorre no momento em que a popularidade do basquete feminino – bem como dos esportes femininos em geral – aumentou nos últimos anos na América do Norte.
O recente draft da WNBA atraiu uma audiência recorde, pois 2,45 milhões de pessoas sintonizado para assistir a superestrela do basquete universitário americano Caitlin Clark ser selecionada como primeira escolha pelo Indiana Fever.
A liga, que sediou seu primeiro jogo em 1997 como uma ramificação da National Basketball Association (NBA) masculina, também viu sua audiência geral aumentar constantemente.
No ano passado, a WNBA teve seu temporada regular mais assistida em mais de duas décadas.
“Estamos em um momento crucial para nossa liga”, disse Engelbert na quinta-feira.
“Batemos recordes de audiência, esgotamos ingressos para a temporada, aumentamos o jogo e a adição deste 14º time marca um marco particularmente significativo no crescimento contínuo da liga.”
Toronto será a 14ª franquia da WNBA com a expansão Golden State Valkyries marcada para começar no próximo ano.
A Kilmer Sports Ventures, liderada por Larry Tanenbaum, está pagando US$ 50 milhões pela equipe.
Tanenbaum também é presidente e proprietário minoritário da Maple Leaf Sports and Entertainment, a gigante esportiva de Toronto que também possui os Maple Leafs da National Hockey League e os Raptors da NBA, entre outras franquias.
Há cerca de um ano, a WNBA realizou seu primeiro jogo no Canadá, uma exibição com ingressos esgotados e com a presença de 19.923 torcedores na Scotiabank Arena de Toronto, casa dos Raptors.
A equipe WNBA da cidade canadense jogará no Coca-Cola Coliseum, com 8.700 lugares, no Exhibition Place e poderá se deslocar ocasionalmente para a Scotiabank Arena. Inaugurado em 1921, o Coca-Cola Coliseum também é a casa do Toronto Marlies, da American Hockey League.
“Sei que este é apenas o começo do que está por vir e estamos honrados por termos sido selecionados como a primeira franquia fora dos Estados Unidos”, disse Tanenbaum na entrevista coletiva de quinta-feira.
A Kilmer Sports Ventures, criada como uma empresa autônoma para operar a equipe, se comprometeu a construir um centro de treino, mas até que esteja pronto, os jogadores treinarão no Goldring Centre for High Performance Sport da Universidade de Toronto.
Palavra para o 6ix 🇨🇦
Drake, Kyle Lowry e Masai Ujiri estão no prédio para celebrar a equipe de expansão de Toronto! pic.twitter.com/U0ouEoHPkb
– WNBA (@WNBA) 23 de maio de 2024
