Dezenas de rios do Alasca ficaram laranja brilhante nos últimos anos porque o derretimento do permafrost liberou altos níveis de metais tóxicos nos cursos de água, revela um novo estudo preocupante. A contaminação colorida, que pode ser vista do espaço, é um potencial pesadelo ecológico – e deverá piorar ainda mais nos próximos anos, dizem os investigadores.
No novo estudo, publicado em 20 de maio na revista Comunicações Terra e Meio Ambiente, os pesquisadores identificaram pelo menos 75 rios e riachos laranja em uma área do tamanho do Texas na cordilheira Brooks, no Alasca. A maioria das hidrovias afetadas foram inicialmente detectadas por levantamentos de helicóptero na área.
“Quanto mais voávamos, começávamos a notar cada vez mais rios e riachos laranja”, disse o autor principal do estudo. Jon O’Donnellecologista da Rede de Inventário e Monitoramento do Ártico do Serviço Nacional de Parques, disse em um declaração. “Existem certos sites que parecem quase um suco de laranja com leite.”
A análise química dos rios enferrujados revelou altos níveis de zinco, níquel, cobre e cádmio, além de ferro, grande responsável pela tonalidade alaranjada dos cursos de água. Os pesquisadores também descobriram que os cursos de água poluídos eram excepcionalmente ácidos: alguns dos riachos menores tinham um pH tão baixo quanto 2,3, que é quase o mesmo que o do suco de limão ou do vinagre, de acordo com o estudo. Pesquisa Geológica dos EUA.
A alta concentração de metais e a acidez da água podem estar ligadas ao derretimento do permafrost – uma camada permanentemente congelada da superfície da Terra que cobre grandes áreas do Ártico. À medida que o solo congelado descongela graças às causas humanas das Alterações Climáticasminerais anteriormente selados são expostos à chuva pela primeira vez em milhares de anos, permitindo que os metais se dissolvam das rochas e cheguem aos riachos circundantes, que alimentam rios maiores.
Não apenas os habitats afetados são visualmente transformados, mas as altas concentrações de minerais também são altamente tóxicas para a maior parte da vida aquática. Os investigadores estão particularmente preocupados com o que a água tóxica do degelo poderá estar a fazer à desova dos peixes, o que poderá ter grandes efeitos em cadeia na pesca dos EUA.
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A ideia para o novo estudo surgiu em 2018, quando pesquisadores visitaram um rio cor de ferrugem que estava cristalino apenas um ano antes. No entanto, investigações subsequentes por satélite revelaram imagens de rios laranja que datam de 2008.
É difícil dizer quanto metal foi lançado nos rios durante esse período. Mas os rios nas fotos de satélite “têm que ser muito manchados para serem captados do espaço”, diz o coautor do estudo. Brett Paulindisse um toxicologista ambiental da Universidade da Califórnia, Davis, no comunicado.
Os pesquisadores estão planejando testes de acompanhamento este ano para determinar a escala total do problema. No entanto, temem que o aumento do derretimento do permafrost causado pela temperaturas recordes no último ano terá liberado ainda mais metais. E à medida que as temperaturas continuarem a subir nas próximas décadas, a contaminação por metais deverá piorar ainda mais.
À medida que a água se torna mais ácida ao longo do tempo, também será mais fácil a dissolução de ainda mais metais do permafrost recentemente descongelado, criando um preocupante “ciclo de feedback positivo” – onde o problema se agrava exponencialmente. O derretimento do permafrost também é provavelmente gerará mais novos rios em lugares como o Alasca e a Sibéria, o que agravaria ainda mais o problema.
Existem muitas outras implicações sérias na perda da cobertura do permafrost, como liberando mais gases de efeito estufa para a atmosfera, bem como descobrindo materiais radioativos e liberando vírus adormecidoso que poderá desencadear novas pandemias.
