Nos dias seguintes, a válvula do Atlas V foi substituída com sucesso.
O vazamento de hélio revelou-se mais espinhoso. Foi rastreado até um selo em uma linha de hélio que leva a um dos 28 pequenos propulsores conhecidos como motores do sistema de controle de reação. “Assim como você teria em qualquer encanamento de sua casa, uma torneira ou algo parecido”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, durante uma entrevista coletiva por telefone na sexta-feira. “Há um selo que mantém essa interface firme.”
O hélio, um gás inerte, é usado para empurrar os propulsores para os propulsores e, se for perdido muito hélio, os propulsores podem não funcionar corretamente.
Os testes não mostraram vazamentos nas vedações dos outros 27 motores do sistema de controle de reação, e os engenheiros estavam confiantes de que o único vazamento era administrável. Não há planos para substituir o selo, o que exigiria a retirada do Starliner do foguete Atlas V e levaria a um atraso ainda maior no voo.
“Poderíamos lidar com esse vazamento específico se a taxa de vazamento aumentasse até 100 vezes”, disse Stich.
Stich disse que o vazamento de hélio levou a NASA e a Boeing a examinar mais detalhadamente o sistema de propulsão do Starliner, que revelou uma “vulnerabilidade de projeto”. Se ocorrer uma série de falhas improváveis, a nave espacial poderá não ser capaz de trazer os astronautas de volta à Terra em segurança.
