Os Neandertais (Homo neanderthalensis) fascinam os investigadores e o público em geral. Eles permanecem centrais nos debates sobre a natureza do gênero Homo (a ampla classificação biológica em que se enquadram os humanos e seus parentes). Os neandertais também são vitais para a compreensão da singularidade ou não da nossa espécie, Um homem sábio.
Compartilhamos um ancestral com os Neandertais há cerca de 600 mil anos. Eles evoluíram na Europa enquanto nós o fizemos em África, antes de se dispersarem múltiplas vezes na Eurásia. Os Neandertais foram extintos há cerca de 40.000 anos. Povoamos o mundo e continuamos a florescer. Se esse resultado diferente é uma consequência de diferenças de linguagem e pensamento tem sido debatido há muito tempo.
Mas as evidências apontam para diferenças importantes nos cérebros da nossa espécie e nos dos Neandertais que permitiram aos humanos modernos (H. sábio) para apresentar ideias abstratas e complexas por meio de metáforas – a capacidade de comparar duas coisas não relacionadas. Para que isso acontecesse, a nossa espécie teve que divergir dos Neandertais na arquitetura do nosso cérebro.
Alguns especialistas interpretam as evidências esqueléticas e arqueológicas como indicando diferenças profundas. Outros acreditam que não houve nenhum. E alguns pegue o meio termo.
A discordância não é surpreendente quando se tenta inferir tais bens intangíveis a partir de restos materiais, como ossos e artefactos. As evidências são fragmentadas e ambíguas, proporcionando-nos um quebra-cabeça complexo sobre como, quando e por que a linguagem evoluiu. Felizmente, descobertas recentes em arqueologia e outras disciplinas acrescentaram várias peças novas a este puzzle linguístico, permitindo emergir uma imagem viável da mente Neandertal.
Novas evidências anatômicas indicam que os neandertais tinham tratos vocais e vias auditivas não significativamente diferentes das nossas, indicando que, de uma perspectiva anatômica, eles eram tão capazes quanto nós na época. comunicando-se através da fala. A descoberta de genes neandertais em nossa própria espécie indica vários episódios de cruzamento, o que implica comunicação e relações sociais eficazes entre espécies.
A descoberta das lanças de madeira dos Neandertais e o uso de resinas para fazer ferramentas a partir de componentes separados também melhoraram a nossa visão do suas habilidades técnicas. Pingentes feitos de garras de pássaros e o provável uso de penas como adornos corporais são reivindicados como exemplos de simbolismo, juntamente com gravuras geométricas em pedra e osso.
Pintores rupestres?
A afirmação mais surpreendente é que os Neandertais fizeram arte, pintando pigmento vermelho em paredes de cavernas na Espanha. Mas várias dessas reivindicações sobre arte rupestre permanecem problemáticas. A evidência da arte rupestre dos Neandertais é comprometido por questões metodológicas não resolvidas e é improvável que esteja correto, na minha opinião.
Acumulando rapidamente evidências para o presença pré-40.000 anos dos humanos modernos na Europa desafia a ideia de que os Neandertais fizeram esses desenhos geométricos, ou pelo menos que o fizeram antes da influência dos humanos modernos que usam símbolos. Por mais bem trabalhada que seja, uma lança de madeira é pouco mais que uma vara pontiaguda, e a evidência de progresso tecnológico está ausente durante toda a existência do Neandertal.
Embora as evidências arqueológicas permaneçam contestadas, as provenientes da neurociência e da genética fornecem um argumento convincente para diferenças linguísticas e cognitivas entre H.neanderthalensis e H. sábio.
Uma reconstrução digital 3D do cérebro do Neandertal, criada pela deformação do cérebro H. sábio e encaixá-lo em um molde do cérebro (endocast) de um Neandertal, indica diferenças significativas na estrutura. Os Neandertais tinham um lobo occipital relativamente grande, dedicando mais matéria cerebral ao processamento visual e disponibilizando menos para outras tarefas, como a linguagem.
Eles também tinham um cerebelo relativamente pequeno e de formato diferente. Esta estrutura subcortical, repleta de neurônios, contribui para muitas tarefas, incluindo processamento de linguagem, fala e fluência. A forma exclusivamente esférica do cérebro humano moderno evoluiu depois do primeiro Um homem sábio apareceu há 300.000 anos.
Algumas das mutações genéticas associadas a esse desenvolvimento estão associadas ao desenvolvimento neuronal e à forma como os neurônios estão conectados no cérebro. Os autores de um estudo abrangente de todas as mutações conhecido por ser único H. sábio (a partir de 2019) concluiu que “ocorreram modificações de uma rede complexa na cognição ou aprendizagem na evolução humana moderna”.
Palavras icônicas
Embora tais evidências tenham se acumulado, nossa compreensão da linguagem também mudou. Três desenvolvimentos são de particular importância. A primeira é a descoberta de 2016, por meio de escaneamento cerebral, de que armazenamos palavras, ou melhor, os conceitos que associamos às palavras, em ambos os hemisférios cerebrais e em grupos, ou grupos semânticos, de conceitos semelhantes no cérebro. Isto é significativo porque, como veremos, a forma como estes grupos de ideias estão ligados – ou não – foi provavelmente diferente entre eles. H. sábio e Neandertais.
O segundo é o reconhecimento de que sons icônicos – aqueles que fornecem uma impressão sensorial daquilo que representam – tiveram forneceu a ponte evolutiva entre os chamados dos macacos do nosso ancestral comum de 6 milhões de anos atrás e o primeiras palavras ditas por Homo – embora não tenhamos certeza de qual espécie era.
Palavras icônicas permanecem difundidos nas línguas hoje, capturando aspectos de som, tamanho, movimento e textura do conceito que a palavra representa. Isso contrasta com palavras que são apenas arbitrariamente relacionadas à coisa a que se referem. Por exemplo, um canino pode ser igualmente chamado de cachorro, chien ou hund – nenhum dos quais fornece uma impressão sensorial do animal.
Terceiro, modelos de simulação computacional de transmissão de linguagem entre gerações mostraram que a sintaxe – regras consistentes sobre como as palavras são ordenadas para gerar significado – pode surgir espontaneamente. Esta mudança de ênfase da codificação genética da sintaxe para a emergência espontânea sugere que tanto H. sábio e a linguagem neandertal continha essas regras.
A principal diferença
Embora seja possível juntar as peças do quebra-cabeça de diversas maneiras, minha longa luta com as evidências multidisciplinares só encontrou uma solução. Isso começa com palavras icônicas ditas pela antiga espécie humana Homem de pé cerca de 1,6 milhão de anos atrás.
À medida que esses tipos de palavras foram transmitidos de geração em geração, surgiram palavras arbitrárias e regras de sintaxe, proporcionando aos primeiros Neandertais e H. sábio com capacidades linguísticas e cognitivas equivalentes.
O DNA neandertal vive em nós
Mas estes divergiram à medida que ambas as espécies continuaram a evoluir. O H. sábio O cérebro desenvolveu sua forma esférica com redes neurais conectando o que eram agrupamentos semânticos isolados de palavras. Estes permaneceram isolados no cérebro do Neandertal. Por enquanto H. sábio e os neandertais tinham capacidade equivalente para palavras icônicas e sintaxe, eles parecem ter diferido no que diz respeito ao armazenamento de ideias em agrupamentos semânticos no cérebro.
Ao ligar diferentes agrupamentos no cérebro responsáveis pelo armazenamento de grupos de conceitos, a nossa espécie ganhou a capacidade de pensar e comunicar através de metáforas. Isso permitiu que os humanos modernos traçassem uma linha entre conceitos e ideias muito diferentes.
Esta foi sem dúvida a mais importante das nossas ferramentas cognitivas, permitindo-nos chegar a conceitos complexos e abstratos. Embora palavras icônicas e sintaxe fossem compartilhadas entre H. sábio e os Neandertais, a metáfora transformou a linguagem, o pensamento e a cultura da nossa espécie, criando uma divisão profunda com os Neandertais. Eles foram extintos, enquanto nós povoamos o mundo e continuamos a florescer.
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