Certa vez, eu estava sentado com meu pai enquanto pesquisava no Google a distância de várias coisas no sistema solar são da Terra. Ele estava procurando números exatos e, obviamente, investia mais a cada novo número que eu gritava. Fiquei emocionado. A lua? Em média, a 238.855 milhas (384.400 quilômetros) de distância. O Telescópio Espacial James Webb? Aumente isso para cerca de um milhão de milhas (1.609.344 km) de distância. O sol? 93 milhões de milhas (149.668.992 km) de distância. Netuno? 2.8 bilhão milhas (4,5 bilhões de km) de distância. “Bem, espere até ouvir sobre a Voyager 1”, eu finalmente disse, presumindo que ele estava ciente do que estava por vir. Ele não era.
“NASA Viajante 1 a espaçonave interestelar na verdade nem está mais no sistema solar”, anunciei. “Não, são mais de 15 bilhões de milhas (24 bilhões de km) longe de nós – e está indo ainda mais longe enquanto conversamos.” Não consigo me lembrar da resposta dele, mas realmente me lembro de uma expressão de pura descrença. Houve perguntas imediatas sobre como isso é fisicamente possível. Houve risadas confusas, diferentes maneiras de dizendo “uau” e, principalmente, houve uma sensação contagiante de admiração. E assim, nasceu um novo fã da Voyager 1.
É fácil ver por que a Voyager 1 está entre os exploradores espaciais robóticos mais amados que temos – e é, portanto, fácil entender por que tantas pessoas sentiram uma pontada no coração há vários meses, quando a Voyager 1 parou de falar conosco.
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Por razões desconhecidas na época, esta espaçonave começou a enviar de volta coisas sem sentido no lugar dos 0s e 1s bem organizados e ricos em dados que ela fornecia desde a sua criação. lançamento em 1977. Foi essa linguagem de computador clássica que permitiu à Voyager 1 conversar com seus criadores enquanto ganhava o título de “objeto mais distante feito pelo homem”. Foi assim que a sonda transmitiu informações vitais que levaram à descoberta de novas luas jovianas e, graças a este tipo de podcast binário, os cientistas identificaram incrivelmente um novo anel de Saturno e criaram o primeiro e único “retrato de família” do sistema solar. Este código, em essência, é crucial para a própria existência da Voyager 1.
Além disso, para piorar a situação, o problema por trás da falha acabou por estar associado ao Flight Data System da nave, que é literalmente o sistema que transmite informações sobre a saúde da Voyager 1 para que os cientistas possam corrigir quaisquer problemas que surjam. Questões como esta. Além disso, devido à imensa distância da nave espacial aos seus operadores na Terra, demora cerca de 22,5 horas para uma transmissão chegar à nave espacial e, depois, 22,5 horas para receber uma transmissão de volta. Infelizmente, as coisas não pareciam boas por um tempo – cerca de cinco meses, para ser mais preciso.
Mas então, em 20 de abril, a Voyager 1 finalmente liguei para casa com 0’s e 1’s legíveis.
“A equipe se reuniu no início de uma manhã de fim de semana para ver se a telemetria retornaria”, disse Bob Rasmussen, membro da equipe de vôo da Voyager, ao Space.com. “Foi bom ter todos reunidos num lugar como este para partilhar o momento de aprendizagem de que os nossos esforços foram bem sucedidos. A nossa alegria foi tanto para a intrépida nave espacial como para a camaradagem que permitiu a sua recuperação.”
E então, em 22 de maio, Os cientistas da Voyager divulgaram o anúncio de boas-vindas de que a espaçonave retomou com sucesso o retorno de dados científicos de dois de seus quatro instrumentos, o subsistema de ondas de plasma e o instrumento magnetômetro. Eles agora estão trabalhando para colocar os outros dois, o subsistema de raios cósmicos e o instrumento de partículas carregadas de baixa energia, novamente online. Embora existam tecnicamente seis outros instrumentos a bordo da Voyager, eles estavam fora de serviço há algum tempo.
A volta
Na verdade, Rasmussen foi membro da equipe da Voyager na década de 1970, tendo trabalhado no projeto como engenheiro de computação antes de partir para outras missões, incluindo Cassini, que lançou a espaçonave que nos ensinou quase tudo o que sabemos atualmente sobre Saturno. Em 2022, no entanto, ele retornou à Voyager devido a um outro dilema com a missão – e permanece na equipe desde então.
“Há muitas das pessoas originais que estavam lá quando a Voyager foi lançada, ou mesmo antes, que faziam parte da equipe de voo e da equipe científica”, disse Linda Spilker, cientista planetária do Centro de Pesquisa da NASA. Laboratório de Propulsão a Jato, que também trabalhou na missão Voyager, disse ao Space.com no podcast This Week from Space na rede TWiT. “É um verdadeiro tributo à Voyager – a longevidade não apenas da espaçonave, mas das pessoas da equipe.”
Para colocar a Voyager 1 novamente online, de uma forma bastante cinematográfica, a equipe desenvolveu uma solução alternativa complexa que levou o FDS a enviar uma cópia de sua memória de volta à Terra. Dentro dessa leitura de memória, os operadores conseguiram descobrir o cerne do problema – um código corrompido abrangendo um único chip – que foi então remediado através de outro (honestamente, super interessante) processo para modificar o código. No dia em que a Voyager 1 finalmente falou novamente, “você poderia ter ouvido um alfinete cair na sala”, disse Spilker. “Estava muito silencioso. Todo mundo estava olhando para a tela, esperando e observando.”
Claro, Spilker também trouxe alguns amendoins para a equipe mastigar – mas não qualquer amendoim. Amendoim da sorte.
É uma tradição de longa data no JPL fazer um banquete de amendoim antes de grandes eventos missionários, como lançamentos, marcos e, bem, a possível ressurreição da Voyager 1. É começou na década de 1960, quando a agência tentava lançar a missão Ranger 7, destinada a tirar fotos e coletar dados sobre a superfície lunar. Todos os Rangers 1 a 6 falharam, então o Ranger 7 foi um grande negócio. Sendo assim, o engenheiro de trajetória da missão, Dick Wallace, trouxe muitos amendoins para a equipe mordiscar e relaxar. Com certeza, o Ranger 7 foi um sucesso e, como Wallace disse uma vez, “o resto é história”.
A Voyager 1 precisava de algumas dessas vibrações positivas.
“Já se passaram cinco meses desde que tivemos qualquer informação”, explicou Spilker. Então, nesta sala de silêncio, além dos ruídos de comer amendoim, os operadores da Voyager 1 sentaram-se diante das telas de seus respectivos sistemas, esperando.
“De repente, os dados começaram a aparecer”, disse Spilker. Foi então que os programadores que estavam olhando para aquelas telas em antecipação saltaram de seus assentos e começaram a comemorar: “Eles eram as pessoas mais felizes da sala, eu acho, e havia uma sensação de alegria por termos tido a Voyager 1 de volta. .”
Eventualmente, Rasmussen diz que a equipe foi capaz de concluir que a falha provavelmente ocorreu devido a uma combinação de envelhecimento e danos por radiação pelos quais partículas energéticas no espaço bombardearam a nave. É também por isso que ele acredita que não seria muito surpreendente ver uma falha semelhante ocorrer no futuro, visto que a Voyager 1 ainda está vagando além dos limites distantes de nossa vizinhança estelar, assim como sua espaçonave gêmea, Viajante 2.
Com certeza, a espaçonave ainda não está totalmente consertada – mas é ótimo saber que as coisas estão finalmente melhorando, especialmente com as notícias recentes de que alguns de seus instrumentos científicos estão de volta aos trilhos. E, no mínimo, Rasmussen garante que nada do que a equipe aprendeu até agora foi alarmante. “Estamos confiantes de que entendemos bem o problema”, disse ele, “e continuamos otimistas em fazer tudo voltar ao normal – mas também esperamos que esta não seja a última”.
Na verdade, como explica Rasmussen, os operadores da Voyager 1 ficaram optimistas sobre a situação logo depois de a causa raiz da falha ter sido determinada com certeza. Ele também enfatiza que o ânimo da equipe nunca desanimou. “Sabíamos, por evidências indiretas, que tínhamos uma espaçonave em sua maioria saudável”, disse ele. “Dizer adeus não estava em nossas mentes.”
“Em vez disso”, continuou ele, “queríamos avançar em direção a uma solução o mais rápido possível, para que outros assuntos a bordo que foram negligenciados durante meses pudessem ser resolvidos. Agora estamos caminhando calmamente em direção a esse objetivo.”
O futuro da viagem da Voyager
Não se pode ignorar que, nos últimos meses, tem havido um ar de ansiedade e medo em toda a esfera pública de que a Voyager 1 estava lentamente se movendo para nos enviar seu 0 final e 1 final. escrito por eu incluído, tiveram um peso claro e negativo. Acho que é porque mesmo que a Voyager 2 pudesse tecnicamente carregar a tocha interestelar pós-Voyager 1, a perspectiva de perder a Voyager 1 parecia a perspectiva de perder um pedaço da história.
“Nós cruzamos esta fronteira chamada heliopausa”, explicou Spilker sobre as Voyagers. “A Voyager 1 cruzou esta fronteira em 2012; a Voyager 2 cruzou-a em 2018 – e, desde então, foi a primeira nave espacial a fazer medições diretas do meio interestelar.” Esse meio refere-se basicamente ao material que preenche o espaço entre as estrelas. Neste caso, é o espaço entre outras estrelas e o nosso Sol, que, embora nem sempre pensemos nele como um só, é simplesmente outra estrela no universo. Uma gota no oceano cósmico.
“O JPL começou a construir as duas espaçonaves Voyager em 1972”, explicou Spilker. “Para contextualizar, isso foi apenas três anos depois de termos feito a primeira caminhada humana na Lua – e a razão pela qual começamos tão cedo é que tivemos esse raro alinhamento dos planetas que acontece uma vez a cada 176 anos.” Foi esse alinhamento que poderia prometer os pontos de controle da espaçonave em todo o sistema solar, incluindo Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Esses pontos de controle foram importantes para as Voyagers em particular. Juntamente com as visitas planetárias, vêm os auxílios da gravidade, e os auxílios da gravidade podem ajudar a arremessar coisas dentro do sistema solar – e, agora sabemos, além.
Como o primeiro objeto feito pelo homem a deixar o sistema solar, como uma relíquia do programa espacial inicial da América e como uma prova de quão robusta pode ser mesmo a tecnologia com décadas de existência, a Voyager 1 criou o tipo de legado normalmente reservado para coisas notáveis perdidas. ao tempo.
“Nossos cientistas estão ansiosos para ver o que estão perdendo”, observou Rasmussen. “Todos na equipe estão motivados pelo seu compromisso com este projeto único e importante. É daí que vem a verdadeira pressão.”
Ainda assim, em termos de energia, a abordagem da equipa tem sido clínica e determinada.
“Ninguém nunca ficou especialmente animado ou deprimido”, disse ele. “Estamos confiantes de que poderemos voltar aos negócios normalmente em breve, mas também sabemos que estamos lidando com uma espaçonave envelhecida que certamente terá problemas novamente no futuro. Isso é apenas um fato da vida nesta missão, então não vale a pena se preocupar.”
No entanto, imagino que seja sempre um prazer para os engenheiros da Voyager 1 lembrar que este explorador robótico ocupa mentes curiosas em todo o mundo. (Incluindo a mente do meu pai agora, graças a mim e ao Google.)
Como diz Rasmussen: “É maravilhoso saber o quanto o mundo aprecia esta missão”.
Postado originalmente em Espaço.com.
