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Jaylon Johnson finalmente emergiu com uma extensão de contrato do Chicago Bears em março.

Os Bears pediram que ele fosse ao Halas Hall para anunciar o acordo de US$ 76 milhões com US$ 47,8 milhões garantidos, a segunda maior quantia já dada a um defensor. Johnson estava disposto, mas apenas se a equipe encomendasse um jato particular para transportar ele e seus entes queridos de sua cidade natal, Fresno, Califórnia.

Na entrevista coletiva, nove de seus integrantes – incluindo o pai John Johnson Sr., a mãe Carmella Warren Johnson, o irmão, colega de casa e treinador Johnny Johnson, o agente Chris Ellison e a namorada Janessa McFadden – acompanharam Johnson. Ele entrou vestindo uma camisa Prada de mangas compridas com botões de madrepérola e franjas feitas à mão nos ombros. O padrão vermelho e preto parecia vir de uma borboleta exótica.

Johnson preparou uma declaração de abertura. Então ele alterou. “Meu espírito dizia: você não pode fazer isso sem falar sobre o que passou”, diz ele. “Você tem que colocar tudo lá fora.”

Ele começou a entrevista coletiva agradecendo a Deus e depois disse abruptamente: “Fui à terapia na última temporada por causa do vício sexual”.

Ninguém sabia que ele diria isso, nem mesmo as pessoas que ele trouxe consigo. E poucos conseguiam entender o porquê.

Esta não foi uma assinatura de contrato, mas sim uma metamorfose.

Por um tempo, Johnson foi definido por aquilo que não tinha – interceptações, um novo contrato e autocontrole.

No início de 2022, os Bears contrataram um novo gerente geral e treinador principal. Johnson, escolhido na segunda rodada em 2020, não compareceu aos treinos voluntários fora da temporada. Quando os treinos obrigatórios começaram, ele foi rebaixado para a segunda linha. Ele recuperou sua posição inicial rapidamente, mas alguns ressentimentos permaneceram, especialmente enquanto Johnson se acostumava com a pressão do técnico Matt Eberflus por mais intensidade.

Desde o seu campo de treinamento de novato, Johnson não teve vergonha de questionar ou desafiar a autoridade, e isso não mudou com o tempo.

“Claramente, eu era um dos melhores da equipe, então com isso deveria ter surgido um sentimento de respeito”, diz Johnson. “Eu não deveria ter que provar meu valor em tudo. Não brinque comigo. Somos homens adultos. Não me senti valorizado pela comissão técnica.”

As conclusões são a prioridade número 1 na defesa de Eberflus, e dado que Johnson não teve interceptações e perdeu seis jogos devido a lesões em 2022, “eles provavelmente estavam questionando o que eu poderia fazer”, diz ele.

Johnson teve apenas uma interceptação em 39 jogos em suas três primeiras temporadas na NFL, mas parte de seu problema pode ter sido o fato de ele ser tão pegajoso no mano-a-mano que os zagueiros evitavam arremessar para os jogadores que ele cobria. “Ele tem uma rapidez de elite”, diz Eberflus. “Ele tem uma habilidade de elite para permanecer ligado aos receptores. E ele é superinteligente.”

A fé dos Bears nele permaneceu em questão. Johnson esperava uma extensão do contrato fora de temporada. Houve negociações, mas as duas partes permaneceram longe de um meio-termo. Eles concordaram em ver como Johnson jogou no início da temporada e revisitá-lo.

Na primavera de 2023, Johnson foi batizado. A igreja sempre fez parte de sua vida. Anos atrás, ele tatuou “Provérbios 3:16” em seu braço: “Entregue suas ações ao Senhor, e seus planos serão bem-sucedidos”.

Ele não precisava ser batizado, mas queria ser.

“Eu não queria continuar sendo o que digo ser um cristão morno, lendo versículos bíblicos, mas vivendo a vida de uma maneira diferente”, diz ele. “Eu queria assumir um compromisso e uma expressão externa da minha fé para o mundo.”

Ele também precisava se redirecionar. Ele vinha sendo infiel a Janessa, sua namorada desde 2021. De novo. E ele estava assistindo muita pornografia.

Johnson diz que perdeu a virgindade aos 16 anos e depois adotou a mentalidade de que quanto mais, melhor. No ensino médio, ele era um recruta de quatro estrelas. Na faculdade em Utah, ele fazia conferências. As coisas aconteceram facilmente para o grande homem do campus.

“Praticar um esporte masculino atraiu as meninas para mim”, diz ele. “Não foi difícil ir a uma festa, conseguir um número e fazer sexo. Eu me perdi na noção de quem fui criado para ser versus o que era bom para mim.”

Johnson se formou em dois anos e meio, e os Bears o convocaram no segundo turno em 2020. Como profissional, ele teve uma combinação nada saudável de tempo e celebridade.

“Eu poderia simplesmente me divertir, dormir com quem eu quisesse”, diz ele. “Sempre que não havia nada acontecendo, isso revertia para as meninas. Chegou a um ponto em que eu não conseguia me livrar disso.”

Ele justificou. Ele não estava fazendo nada diferente de muitas pessoas como ele.

Ele minimizou isso. Ninguém estava se machucando, certo?

No verão de 2023, Johnson começou a ver com mais clareza. Ele não gostaria que sua filha de 4 anos, Zaveah, acabasse com alguém que se comportasse como ele. McFadden era especial, ele acreditava, e não queria perdê-la. Ele estava com vergonha.

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Finalmente, ele admitiu para si mesmo e para McFadden que tinha um problema. Ele passou uma ou duas horas em terapia quase todas as semanas durante a temporada. Foi, no entanto, uma luta. Ele teve que derrubar paredes, falar sobre sua infância e aceitar a culpa.

O que ele estava passando não tinha nada a ver com futebol.

E tudo relacionado ao futebol.

Em um quarto período ensolarado no Soldier Field, Johnson observou os olhos do quarterback do Las Vegas Raiders, Brian Hoyer. Johnson ficou para trás, esperando que o wide receiver Davante Adams quebrasse. Quando Hoyer levantou o braço, Johnson pulou a rota, deu um passo na frente de Adams e fez a interceptação – a primeira em 28 jogos. Ele recuperou 39 jardas para um touchdown e interceptou outro passe cinco jogadas depois.

O retorno de interceptação de Jaylon Johnson para um touchdown contra os Raiders em outubro de 2023 ajudou a enviá-lo a caminho do Pro Bowl. (Todd Rosenberg/Getty Images)

Os Bears reabriram as negociações, mas suas respectivas opiniões sobre o valor dele ainda divergiam.

“Suas ofertas foram muito desrespeitosamente baixas”, diz Johnson. “Os jogadores com os quais eles me compararam, não há como me comparar a esses jogadores. Um deles foi Byron Murphy (de Minnesota).

Johnson estava frustrado, e não apenas por causa de sua situação contratual. Os Bears perderam sete dos primeiros nove jogos, após um recorde de 3-14 no ano anterior.

“Continuamos perdendo, perdendo, perdendo”, diz ele. “E então eles não mostraram interesse em me trazer de volta. Não fiquei feliz com a cultura e com a forma como estávamos perdendo, então pedi uma troca.”

Os Bears recusaram. Então, no final de outubro, à medida que o prazo final da negociação se aproximava, ele pediu uma segunda vez. Chicago deu a seu agente, Ellison, permissão para comprar Johnson, mas disse que aceitaria nada menos do que uma escolha de primeira rodada em troca, de acordo com Johnson. Ellison diz que sete ou oito equipes estavam interessadas. Segundo Johnson, os Bills, 49ers, Raiders e Steelers estavam entre eles. Os Bills e os 49ers tentaram arduamente chegar a um acordo, mas no final não estavam dispostos a atender às demandas dos Bears.

Assim, o prazo de negociação expirou, as negociações contratuais foram apresentadas e Johnson se comprometeu a fazer os Bears perceberem que ele valia o que pensava que valia.

“Eu não queria mais falar sobre isso”, diz ele. “Eu não queria mais pensar nisso. Era, vamos jogar futebol.”

Johnson terminou a temporada com quatro interceptações – ele fez mais duas escolhas potenciais – 10 passes defendidos e um touchdown permitido. Ele foi eleito All-Pro do segundo time e Pro Bowler e recebeu a nota mais alta do Pro Football Focus entre os cornerbacks.

Em 5 de março, Chicago colocou a marca de franquia não exclusiva em Johnson. Dois dias depois, os lados concordaram com os termos de sua prorrogação de quatro anos.

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Dizem que dinheiro como o dele muda vidas, mas não é como se ele tivesse comprado um castelo em um penhasco ou uma corrente de ouro pesada o suficiente para impedir a decolagem de um balão de ar quente.

Os companheiros de equipe o provocam porque ele ainda dirige um Honda Accord.

“Ei, é esportivo, limpo, todo preto”, diz ele. “Isso me leva para onde eu preciso ir.”

O dinheiro é, no entanto, uma afirmação. E o mesmo acontece com as palavras.

“Jaylon exibiu tudo o que queríamos em um Chicago Bear”, diz Eberflus, que planeja usar Johnson de novas maneiras nesta temporada. “É assim que pensamos que ele ama o futebol, é um jogador muito talentoso e tem vontade de tentar dominar o seu ofício. Ele é um ótimo companheiro de equipe. E ele é um dos nossos.

O recebedor dos Falcons, Darnell Mooney, ex-companheiro de equipe de Johnson em Chicago, o considera o melhor cornerback da NFL. “Ele sempre me causa problemas”, diz Mooney. “Cada vez que enfrento ele, tenho que estar focado.”

Com apenas 25 anos, Johnson se tornou o estadista mais velho da secundária dos Bears e a pedra angular de um time jovem. Johnson diz que seu relacionamento com a comissão técnica melhorou com o tempo. Ele está satisfeito por ser um Urso e revigorado pelo desafio de cumprir seu contrato, além de conquistar o próximo, que terá a chance de assinar antes de completar 30 anos.

Condizente com seu novo status, Johnson tem um novo número de uniforme: 1. Johnson mudou do 33 para o número que usava no ensino médio e na faculdade quando ficou disponível após a troca do quarterback Justin Fields. Ele diz que adora a nova vibe.

O cornerback do Bears, Jaylon Johnson, e sua namorada Janessa McFadden estão esperando um filho. (Cortesia de Jaylon Johnson)

A terapia fez o que ele esperava, permitindo-lhe recuperar o controle e melhorar sua perspectiva. “Aprendi que se entregar deve ser sagrado para alguém com quem você vai passar o resto da vida”, diz ele. Tornar público seu vício pode beneficiar outras pessoas com problemas semelhantes, ele acredita, por isso não se arrepende.

Seu relacionamento com McFadden está em um bom lugar, muito bom. No mês passado, ele propôs. Ela disse sim. Ele está convencido de que a honestidade e o apoio dela o estão tornando melhor. Ele adora a maneira como ela cuida de sua filha. E em setembro eles estão esperando um filho.

Ele também espera mais interceptações – pelo menos cinco nesta temporada.

Pelo que Johnson sabia, suas falhas anteriores de interceptação não se deviam a algo que ele tenha feito de errado. Era como se seu carma estivesse fora de sintonia.

E então 2023 aconteceu.

“Ele tinha um brilho agradável andando por aí no ano passado”, diz Mooney, que considera Johnson um irmão. “Ele simplesmente tinha uma energia adorável toda vez que você estava perto dele.”

Johnson diz que não estava fazendo nada diferente em campo. “O que mudou foi que Deus me deu oportunidades”, diz ele.

Ele acha que sabe por quê.

“Quando você tem a mente e o espírito em um determinado nível, o físico assume o controle e as portas começam a se abrir”, diz ele. “Enquanto eu tentava melhorar quem sou como homem, de repente, coisas que eu esperava aconteceram.”

(Ilustração: John Bradford/ O Atlético; foto: Quinn Harris/Getty Images)