Um cemitério do século XVI no Peru guarda os restos mortais de duas crianças cujos esqueletos ainda mostram o impacto devastador da varíola no início do período colonial. A descoberta rara pode conter informações importantes sobre as primeiras doenças infecciosas relacionadas com a colonização europeia, de acordo com um novo estudo.
Escavações arqueológicas recentes em Huanchaco, uma pequena vila piscatória na costa noroeste do Peru, revelaram um cemitério associado a uma igreja colonial que foi uma das primeiras da região, construída pelos espanhóis entre 1535 e 1540. Os 120 sepultamentos que representam o A população do início do período colonial reflete as mudanças culturais iniciais do colonialismo por volta de 1540, com cruzes de junco e contas de vidro introduzidas na Europa incluídas nos túmulos dos povos indígenas.
Mas os defeitos observados nos ossos de duas crianças enterradas no cemitério da igreja de Huanchaco mostram outro efeito importante da colonização: a introdução da nova doença varíola numa população que nunca a tinha experimentado, de acordo com um novo estudo publicado na edição de junho da revista. Jornal Internacional de Paleopatologia.
Varíola, que é causada pelo vírus da varíola, foi uma causa de morte bem conhecida nas Américas da era do contato. Provavelmente chegou ao noroeste do Peru com Francisco Pizarro e seus soldados no final da década de 1530, resultando na perda de cerca de 70% da população nativa. Inca população em 1620, de acordo com o estudo. Mas como a informação histórica sobre os primeiros anos do contacto europeu nesta área é limitada, o trabalho arqueológico é importante para compreender as respostas dos povos indígenas à colonização.
Dos 120 sepultamentos coloniais encontrados em Huanchaco, 90 (ou 75%) eram de crianças, e a maioria deles (60 indivíduos, ou 67%) tinha 5 anos ou menos. Estes números elevados em crianças, um dos segmentos mais vulneráveis da população devido ao seu desenvolvimento sistemas imunológicossão fortemente sugestivos da presença de uma nova doença, observaram os pesquisadores em seu estudo.
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Os esqueletos de duas crianças, que tinham cerca de 18 meses de idade quando morreram, apresentavam distribuições semelhantes de alterações ósseas, segundo o estudo. Especificamente, os pesquisadores identificaram numerosas lesões destrutivas, quase como buracos de traça, nas articulações dos ombros, cotovelos, pulsos, quadris, joelhos e tornozelos das crianças. Esse padrão é consistente com uma infecção chamada osteomielite varilosa, que é desencadeada pelo vírus da varíola.
Estes são os primeiros casos de osteomielite varilosa identificados na América do Sul, o que é surpreendente dados os numerosos surtos de varíola que ocorreram após o contacto europeu. Nem todas as pessoas que contraem varíola apresentam alterações esqueléticas – a taxa é de cerca de 5% a 20% em crianças com menos de 5 anos – mas “esta taxa sugere que muito mais casos arqueológicos não são identificados”, escreveram os investigadores.
A varíola é uma infecção de acção rápida e não está claro há quanto tempo estas crianças tiveram a doença. “Podemos adivinhar que é possível, após o início dos sintomas, que tenham vivido com varíola durante algumas semanas”, disse o autor principal. Khrystyne Tschinkel um bioarqueólogo da Universidade Hamline, em Minnesota, disse ao Live Science por e-mail, “porque houve tempo suficiente para os ossos ficarem gravemente infectados”.
Em geral, presume-se que as doenças de rápida propagação que assolaram as Américas nessa época são difíceis de identificar a partir dos ossos. Isto significa que também é difícil saber com certeza quem foi o responsável pela propagação das doenças, ou onde e quando as epidemias começaram. Mas, segundo Tschinkel, é por isso que é importante conhecer os sinais da varíola e de outras doenças infecciosas, para que esses casos possam ser devidamente diagnosticados.
A varíola existe há pelo menos três milênios, com alguns dos evidência mais antiga provenientes de erupções cutâneas características na pele de múmias egípcias. A doença causou inúmeras epidemias ao longo dos séculos, resultando em milhões de mortes, até ser erradicado em 1980 graças a uma campanha mundial de vacinação. Embora os investigadores conheçam as linhas gerais de como a varíola afetou as culturas antigas, faltam dados fiáveis sobre epidemias de pequena escala e sobre como a doença afetou as populações indígenas.
“Se começarmos a identificar mais destes casos”, disse Tschinkel, “podemos começar a criar uma melhor compreensão de como as doenças se espalharam e onde ocorreram os surtos durante o período colonial inicial”.
