O icónico marsupial consegue regular a sua temperatura num grau maior do que se pensava anteriormente – mas isto pode revelar-se problemático à medida que o aquecimento global aumenta.
Pela primeira vez, foram observados coalas selvagens em liberdade regulando a temperatura do seu corpo antes dos dias mais quentes do verão, baixando as suas temperaturas bem abaixo da média durante as condições matinais mais frias.
A líder da pesquisa, Valentina Mella, disse: “Isso sugere fortemente que os coalas preveem os dias mais quentes a partir das condições matinais e ajustam suas temperaturas centrais de acordo. Nunca vimos esse tipo de comportamento antes em coalas.”
Durante duas semanas no noroeste de Nova Gales do Sul, cientistas da Universidade de Sydney observaram uma colônia de coalas durante a época mais quente do ano em 2019.
No dia mais quente do estudo (40,8 graus Celsius), os cientistas registaram a temperatura corporal mais alta (também 40,8 graus) já medida em coalas.
No entanto, na mesma manhã, também foi medida a temperatura mais baixa alguma vez registada para um coala (32,4 graus), sugerindo que a espécie ameaçada regula a sua temperatura corporal num grau maior do que se pensava anteriormente.
Mella, da Escola de Ciências Veterinárias da Universidade de Sydney, disse: “Esta autorregulação exige que os coalas individuais prevejam dias de temperaturas extremas durante a noite e as condições matinais, ajustando a regulação do calor corporal de acordo”.
A pesquisa foi publicada em Fisiologia da Conservação .
“Nossos resultados indicam que a temperatura do ar e a temperatura corporal do coala estão intimamente alinhadas. O que nos surpreendeu foi que os animais autorregulados ‘permitiram’ que suas temperaturas centrais flutuassem com as condições ambientais, uma possível tática adaptativa para reduzir o resfriamento evaporativo, economizando cerca de 18 por cento de água”, disse o Dr. Mella.
“Parece que esta autorregulação da temperatura corporal pode desempenhar um papel mais importante na sobrevivência aos dias mais quentes do que as táticas comportamentais conhecidas, como abraçar árvores”.
Os coalas geralmente procuram manter a temperatura corporal central em 36,3 graus, dentro de uma faixa de 2,4 graus.
“Em dias quentes, parece que uma forma adaptativa de regulação do calor – começando com uma temperatura corporal mais baixa – proporciona margem para permitir que o calor corporal aumente com a temperatura do ar, em vez de tentar manter a temperatura estritamente na faixa normal, usando água e outras técnicas para esfriar. “, disse a Dra. Mella.
“No entanto, à medida que as temperaturas aumentam devido às alterações climáticas em geral, esta técnica de sobrevivência pode tornar-se bastante arriscada. Temperaturas acima dos 40 graus podem ser fatais para mamíferos comedores de folhas, como os coalas”.
Os coalas possuem métodos fisiológicos e comportamentais para autogerir a temperatura corporal, incluindo sua pelagem altamente isolante, capacidade de produzir urina concentrada para conservar água e seu baixo metabolismo, que reduz a produção de calor.
Além disso, também foram observados coalas ofegantes e lambendo o pelo para facilitar o resfriamento evaporativo. Eles também procuram microhabitats mais frescos e podem adotar posturas abraçadas às árvores para promover a troca de calor com árvores mais frias.
Trabalhos anteriores desta equipe de pesquisa também registraram coalas bebendo água disponível gratuitamente durante dias muito quentes, comportamento até então desconhecido.
“Embora tenhamos observado abraços em árvores em dias quentes, isso não pareceu reduzir significativamente a temperatura corporal central. Embora isso possa ser parcialmente devido ao tipo de árvores, esta pode não ser uma estratégia central na modulação da temperatura corporal para esta população de coalas. “, disse a Dra. Mella.
“A população de coalas que observamos, perto de Gunnedah, em NSW, é mais velha e, como muitas colônias de coalas, sofre de doença por clamídia”, disse o Dr. Mella.
Os pesquisadores destacam que todos os coalas observados no estudo estavam vivos seis meses depois, sinal de que a modulação da temperatura corporal acima do esperado é uma técnica de sobrevivência da espécie.
Mella disse: “Os modelos climáticos globais prevêem que o tempo seco e quente aumentará e os eventos de seca aumentarão em frequência, duração e gravidade.
“Os nossos resultados reforçam a importância das mitigações climáticas para garantir a sobrevivência futura dos coalas”, disse ela.
Mella, V. et al. ‘Clima quente, coalas quentes: o papel do clima, do comportamento e das doenças na termorregulação’. Fisiologia da Conservação . DOI: 10.1093/conphys/coae032
Os DADOS utilizados para geração dos resultados estão disponíveis neste link.
Declaração
Os autores declaram não haver interesses conflitantes.
O campus de Camden da Escola de Ciências Veterinárias da Universidade de Sydney será o local do novo centro de tratamento de coalas do governo de NSW. Com US$ 4,5 milhões em novos financiamentos, a instalação fará parte do Hospital de Saúde e Conservação da Vida Selvagem.
Cientistas e cientistas cidadãos observaram e documentaram pela primeira vez o comportamento natural de consumo de coalas selvagens. A sobrevivência do marsupial pode depender desta nova informação.
Certas árvores de eucalipto nas fazendas adicionaram nitrogênio devido ao solo fértil. Apesar dos perigos, os coalas viajam do mato para chegar a essas árvores e se alimentar de suas folhas nutritivas. Os agricultores deveriam prestar atenção a isso, dizem os pesquisadores da Universidade de Sydney.
