Por mais de 100 anos, os pesquisadores presumiram que dinossauros eram como lagartos gigantes: répteis preguiçosos que passavam a maior parte do dia tomando sol. Esta imagem mudou quando começamos a perceber que os dinossauros eram muito mais parecidos com pássaros do que para os lagartos modernos. Hoje, os pesquisadores concordam que pássaros são tecnicamente dinossauros – os únicos que sobreviveram à extinção em massa há 66 milhões de anos. No entanto, se isso for verdade, por que as aves não têm sangue frio como a maioria dos répteis modernos?
A resposta é direta: a maioria dos dinossauros provavelmente também tinha sangue quente.
Os pássaros descendem de um grupo diversificado de dinossauros bípedes chamados terópodes, que incluía predadores gigantes carnívoros como tiranossauro Rex, bem como o menor de 3 pés de comprimento (1 metro) Monótono.
Assim como os mamíferos, os pássaros têm sangue quente ou endotérmicos, o que significa que regulam internamente a própria temperatura corporal. Os animais endotérmicos têm um metabolismo mais elevado, o que permite atividades mais exigentes fisicamente – como voar – mas requer mais calorias para se manter.
“Animais de sangue quente geralmente são mais ativos”, Holly Woodward, professor de anatomia e paleontologia da Oklahoma State University, disse ao Live Science. “Eles podem ser ativos durante a noite. E, portanto, é uma estratégia evolutiva, pois você pode procurar comida quando outros animais não conseguem, porque são muito frios e lentos.”
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As aves geralmente têm metabolismo mais elevado do que mamíferos de tamanho semelhante e manter a temperatura corporal elevada – entre 106 e 109 graus Fahrenheit (41 a 43 graus Celsius). Beija-flores, que batem as asas 720 a 5.400 vezes por minutoprecisam consumir cerca de metade do seu peso corporal todos os dias, ou coma a cada 10 a 15 minutos.
Em contraste, os animais de sangue frio, ou ectotérmicos – como a maioria dos répteis e peixes modernos – dependem do ambiente para alterar a temperatura corporal. Como não gastam tanta energia para se aquecerem, não precisam comer com tanta regularidade; jacarés, por exemplo, podem ir mais de um ano sem comida.
Durante anos, os investigadores presumiram que, como a maioria dos répteis modernos são ectotérmicos, os répteis antigos também deviam ser.
“Muitas vezes, se você olhar para os animais vivos e fizer uma suposição sobre o estado ancestral com base na condição atual, isso o levará ao erro”, disse ele. Jingmai O’Connorcurador associado de répteis fósseis do Field Museum em Chicago, disse ao Live Science.
As opiniões começaram a mudar no final da década de 1960, com o descoberta de um espécime parecido com um pássaro chamado Deinônico. Desde então, os investigadores encontraram características físicas que indicam que muitos dinossauros, incluindo aves antigas, tinham sangue quente. A presença de penas é uma dessas indicações – as penas ajudam os animais a conservar o calor corporal, o que não é necessário nos ectotérmicos.
Em seu laboratório, Woodward está analisando outro proxy: a microestrutura do tecido ósseo. Ela descobriu que os endotérmicos têm ossos muito diferentes dos ectotérmicos, principalmente porque os ectotérmicos geralmente crescem mais lentamente. Essa taxa de crescimento se reflete no componente mineral dos ossos, que ela descreveu como “pequenas fibras”.
“Eu os imagino como bastões de coleta: se você estiver crescendo muito lentamente, essas fibras tendem a se orientar paralelamente umas às outras e, portanto, tornam-se planas”, disse Woodward. “Mas se você está crescendo mais rápido, as fibras ficam uma espécie de confusão”, que é o tipo de estrutura que ela tende a ver nos ossos de sangue quente.
Suas observações mostraram que as estruturas ósseas dos dinossauros são mais semelhantes às das aves e dos mamíferos do que às dos crocodilos.
Exatamente quando o sangue quente apareceu pela primeira vez não está claro. Todos os dinossauros (incluindo pássaros) e crocodilos compartilham um ancestral reptiliano comum, e tanto Woodward quanto O’Connor disseram que há boas evidências de que esse ancestral tinha sangue quente – o que significa que a endotermia surgiu antes dos dinossauros. Os dinossauros de sangue frio teriam aparecido mais tarde.
Mas é possível que a endotermia tenha surgido ainda antes. Se tanto os mamíferos como a maioria dos répteis fossem endotérmicos, talvez deles ancestral comum, que viveu há cerca de 310 milhões de anos, também era endotérmico. No entanto, a endotermia provavelmente evoluiu de forma independente nos mamíferos, disse O’Connor.
No entanto, pesquisas futuras poderiam desafiar essas ideias. “Fazemos tantas suposições”, disse O’Connor, “e então os dados provam que estamos errados”.
