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Seul, Coreia do Sul – Um incêndio em uma fábrica de baterias de lítio perto da capital da Coreia do Sul matou mais de 20 pessoas na segunda-feira, a maioria delas trabalhadores da China, disseram autoridades. Equipes de resgate da fábrica na cidade de Hwaseong, ao sul de Seul, recuperaram os corpos depois de vasculhar o local, disse o oficial dos bombeiros local Kim Jin-young em uma entrevista coletiva na televisão.

A agência de notícias Reuters citou Kim dizendo que pelo menos 18 trabalhadores chineses foram mortos, juntamente com um laosiano, segundo funcionários da empresa. As nacionalidades de pelo menos três outras mortes relatadas por Kim permanecem obscuras.

Ele disse que os sinais de telefonia móvel de pessoas desaparecidas foram rastreados até o segundo andar da fábrica. Kim disse que uma testemunha disse às autoridades que o incêndio começou depois que as baterias explodiram enquanto os trabalhadores as examinavam e embalavam, mas a causa exata seria investigada.

Kim disse que os mortos encontrados provavelmente não conseguiram escapar pelas escadas até o chão. Ele disse que as autoridades investigariam se os sistemas de extinção de incêndio funcionavam conforme projetado.

Ele disse que um total de 102 pessoas trabalhavam na fábrica quando o incêndio ocorreu.

Um vídeo transmitido ao vivo pela televisão sul-coreana mostrou bombeiros encharcando o edifício de aço e concreto fortemente danificado, e partes do andar superior desabaram completamente, com grandes pedaços de concreto aparentemente lançados na rua pela força de uma explosão.

Kim Jae-ho, professor de prevenção de incêndios e desastres na Universidade de Daejeon, disse à Reuters que o fogo provavelmente se espalhou rápido demais para que muitos trabalhadores pudessem escapar.

“Materiais de bateria como o níquel são facilmente inflamáveis”, disse ele. “Muitas vezes, não há tempo suficiente para responder, em comparação com um incêndio causado por outros materiais”.

O presidente Yoon Suk Yeol ordenou anteriormente às autoridades que mobilizassem todo o pessoal e equipamento disponível para encontrar sobreviventes, de acordo com o seu gabinete.