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Ecaterimburgo, Rússia – O repórter do Wall Street Journal, Evan Gershkovich, foi em julgamento a portas fechadas em Yekaterinburg na quarta-feira, 15 meses após sua prisão na cidade dos Montes Urais sob acusações de espionagem que ele, seu empregador e o governo dos EUA negam veementemente.

O jornalista de 32 anos compareceu ao tribunal numa jaula de vidro para os réus, com a cabeça raspada e vestindo uma camisa xadrez preta e azul. Um cadeado amarelo estava preso à gaiola.

Os jornalistas foram autorizados a entrar na sala do tribunal por alguns minutos antes do encerramento do processo.

Quando os julgamentos são realizados sob tais condições na Rússia, a mídia, familiares, amigos e funcionários da Embaixada dos EUA são mantidos fora, destaca a agência de notícias Reuters, acrescentando que locais a portas fechadas são comuns em julgamentos de espionagem ou traição na Rússia.

Filho de imigrantes da URSS, nascido nos Estados Unidos, Gershkovich é o primeiro jornalista ocidental preso sob acusação de espionagem na Rússia pós-soviética. As autoridades russas prenderam Gershkovich quando ele estava em uma viagem de reportagem a Yekaterinburg. Eles alegaram que ele estava coletando informações secretas para a inteligência dos EUA.

O Departamento de Estado declarou-o “detido injustamente”, comprometendo assim o governo a procurar de forma assertiva a sua libertação.

Dow Jones e Wall Street Journal insistem que as acusações são infundadas

Jay Conti, vice-presidente executivo e conselheiro geral da Dow Jones, controladora do Wall Street Journal, em entrevista à Associated Press esta semana, descreveu o julgamento como uma farsa.

“Ele era um jornalista credenciado que fazia jornalismo, e este é um julgamento falso, acusações falsas que são completamente forjadas”, disse Conti.

O Journal trabalhou diligentemente para manter o caso aos olhos do público e tornou-se um problema nos meses combativos que antecederam as eleições presidenciais dos EUA.

O editor do jornal Almar Latour e a editora-chefe Emma Tucker disseram em um comunicado após o anúncio da data do julgamento que Gershkovich “está enfrentando uma acusação falsa e infundada. … A difamação de Evan pelo regime russo é repugnante, nojenta e baseada em mentiras calculadas e transparentes. O jornalismo não é crime.”

“Esperávamos evitar esse momento e agora esperamos que o governo dos EUA redobre os esforços para libertar Evan”, disseram eles.

O tempo de Gershkovich atrás das grades

Após sua prisão em 29 de março de 2023, Gershkovich foi mantido na notoriamente sombria Prisão de Lefortovo, em Moscou. Ele pareceu saudável durante as audiências judiciais nas quais seus apelos por libertação foram rejeitados.

“Evan tem demonstrou notável resiliência e força face a esta situação sombria”, disse a Embaixadora dos EUA Lynne Tracy no primeiro aniversário da sua prisão.

Gershkovich pode pegar até 20 anos de prisão se o tribunal o considerar culpado, o que é quase certo. Os tribunais russos condenam mais de 99% dos réus que comparecem perante eles, e os promotores podem apelar de sentenças que considerem muito brandas e podem apelar de absolvições.

Além disso, a interpretação da Rússia sobre o que constitui espionagem é ampla. Igor Sutyagin, um especialista em controle de armas em um think tank da Academia Russa de Ciências, ficou atrás das grades por espionagem por 11 anos por passar adiante material que ele disse estar disponível publicamente.

“Diplomacia de reféns” em ação?

Os EUA acusaram a Rússia de conduzir “diplomacia de reféns”, observa a Reuters.

Paulo Whelanum executivo americano de segurança corporativa, foi preso em Moscou por espionagem em 2018 e cumpre pena de 16 anos.

A prisão de Gershkovich ocorreu cerca de um ano depois que o presidente russo, Vladimir Putin, aprovou leis que arrepiaram os jornalistas, criminalizando as críticas ao que o Kremlin chama de “operação militar especial”. na Ucrânia e declarações vistas como desacreditando os militares. Jornalistas estrangeiros deixaram o país em grande parte após a aprovação das leis; muitos retornaram aos poucos nos meses subsequentes, mas havia preocupações sobre se as autoridades russas agiriam contra eles.

Depois que ele foi detido, aumentaram os temores de que a Rússia estivesse atacando os americanos à medida que crescia a animosidade entre Moscou e Washington. No ano passado, Alsu Kurmasheva, um repórter com dupla cidadania russo-americana da Radio Liberty/Radio Free Europe, financiada pelo governo dos EUA, foi preso por suposta violação da lei que exige o registo dos chamados “agentes estrangeiros”.

Outra dupla nacional, residente em Los Angeles, Ksenia Karelina, está sendo julgado, também em Yekaterinburg, sob acusações de traição por supostamente arrecadar dinheiro para uma organização ucraniana que fornecia armas e munições a Kiev. Vários repórteres ocidentais foram forçados a sair após a prisão de Gershkovich porque a Rússia se recusou a renovar os seus vistos.

Com o julgamento de Gershkovich encerrado, poucos detalhes de seu caso poderão se tornar públicos. Mas o gabinete do Procurador-Geral russo disse este mês que ele é acusado de “recolher informações secretas” por ordem da CIA sobre Uralvagonzavod, uma fábrica a cerca de 140 quilómetros a norte de Yekaterinburg que produz e repara tanques e outro equipamento militar.

Uralvagonzavod não só é estrategicamente sensível, como também tem sido um ninho de veementes sentimentos pró-Putin, onde um americano curioso poderia ofender e alarmar. Em 2011, o gerente de uma fábrica, Igor Kholmanskikh, atraiu a atenção nacional para o programa anual de convocação de Putin ao denunciar os protestos em massa em Moscou na época. Mais tarde, Putin nomeou-o seu enviado regional e membro do Conselho de Segurança Nacional.

Troca de prisioneiros é possível?

A Rússia não descartou uma troca de prisioneiros envolvendo Gershkovich mas diz que isso não é possível antes de um veredicto no caso dele. Isso pode demorar meses, porque os julgamentos russos muitas vezes são adiados por semanas. As perspectivas pós-veredicto são mistas.

Embora as relações Rússia-EUA sejam altamente problemáticas por causa do conflito na Ucrânia, o Kremlin e Washington elaboraram uma troca em 2022 que libertou a estrela da WNBA Brittney Grinerque cumpria pena de 9 anos e meio por porte de cannabis.

Mas essa troca também libertou o prisioneiro russo de maior valor nos Estados Unidos, o traficante de armas Viktor Bout, e os EUA podem não ter outra carta tão forte. Putin aludiu ao interesse em libertar Vadim Krasikov, um russo preso na Alemanha por assassinar um líder rebelde checheno em Berlim, mas a disposição da Alemanha em ajudar em uma disputa Rússia-EUA é incerta.

A administração Biden também seria sensível ao parecer estar revelando demais depois de receber críticas substanciais ao trocar Bout, amplamente chamado de “o Mercador da Morte”, por uma figura do esporte.

Mas o presidente Biden pode sentir um incentivo para garantir a libertação de Gershkovich devido às afirmações do ex-presidente Donald Trump, seu principal adversário nas eleições deste ano, de que poderia facilmente libertar o jornalista. Putin “fará isso por mim, mas não por mais ninguém”, afirmou Trump em maio.

O Kremlin, no entanto, diz que não tem estado em contacto com Trump, e o porta-voz de Putin, Dmitry Pekov, irritou-se com a atenção dada a uma possível troca, dizendo que “estes contactos devem ser realizados em total sigilo”.