Comentário convidado dos biólogos Niklas Kästner e Tobias Zimmermann, editores da revista online “ETHOlogical – Understanding Behavior” (“ETHOlogical – Understanding Behavior”)
Um rato que desaparece em um buraco, uma abelha indo em direção a uma flor, um melro cantando a plenos pulmões – estamos cercados por animais que interagem com seu ambiente de certas maneiras. Em outras palavras, eles exibem comportamento. Em contraste com os processos biológicos moleculares ou celulares, o comportamento animal geralmente pode ser observado a olho nu. No entanto, enquanto podemos determinar com meios relativamente simples como um animal se comporta, a questão do porquê ele faz isso é muito mais complexa. Usar métodos científicos para chegar ao fundo disso é uma das tarefas centrais da biologia comportamental. O cientista comportamental e mais tarde ganhador do prêmio Nobel Nikolaas Tinbergen já reconheceu na década de 1960 que temos que levar quatro níveis diferentes em consideração se quisermos entender o comportamento animal.
O mecanismo: como o comportamento é controlado?
Um desses níveis é o mecanismo subjacente, ou seja, os processos que controlam diretamente o comportamento. Pesquisadores descobriram recentemente, por exemplo, que um hormônio desempenha um papel decisivo na escolha de um parceiro pelas moscas-das-frutas. Inicialmente, as fêmeas não são muito exigentes quando se trata de procurar um parceiro para acasalamento – mas isso muda depois que elas fazem suas primeiras experiências sexuais. Em um nível mecanicista, esse fenômeno pode ser evidentemente explicado pelo fato de que o primeiro acasalamento desencadeia uma liberação aumentada do chamado hormônio juvenil, que por sua vez induz as moscas fêmeas a preferirem machos que emitem quantidades especialmente grandes de atrativos.
A história de vida: qual o papel da experiência no comportamento?
O exemplo das moscas-das-frutas mostra que o comportamento de um animal pode mudar em função da experiência adquirida ao longo de sua história de vida individual. No passado, muitas vezes surgia a questão de saber se um determinado comportamento era inato ou aprendido. Hoje sabemos que na maioria dos casos não é possível fazer uma distinção tão rígida porque tanto os factores genéticos como a experiência desempenham um papel – mas em proporções diferentes, dependendo do comportamento em questão. Muitos pássaros canoros, por exemplo, distinguem-se pelo canto típico de sua espécie. É geneticamente determinado que eles aprendam essa forma de cantar durante uma fase sensível do início de suas vidas. Porém: o canto deles, em última análise, depende em grande medida da sua experiência, pois adotam os cantos produzidos por outros membros da espécie em seu ambiente. Como resultado, até mesmo dialetos regionais podem ocorrer em pássaros – assim como em nós, humanos.
A função: por que surgiu o comportamento?
A função de um comportamento específico é outro nível importante na pesquisa comportamental. O que está por trás desse conceito? Como todos os seres vivos, os animais foram formados pela evolução. Alguns indivíduos se reproduziram com mais sucesso do que outros graças a um certo comportamento e eles passaram isso para as gerações seguintes. Então há uma razão pela qual um certo comportamento se desenvolveu – e nós chamamos isso de sua função.
Por exemplo: os machos das abelhas das orquídeas coletam fragrâncias das flores das orquídeas, dissolvem-nas em uma substância gordurosa e armazenam-nas em bolsas especiais nas patas traseiras. Não foi difícil adivinhar que esse “perfume” feito por ele mesmo desempenhou um papel na reprodução dos insetos. No entanto, durante muito tempo não ficou claro se isso servia para dissuadir os rivais masculinos ou para impressionar as mulheres. Uma experiência realizada em 2023 deu uma resposta muito clara a esta questão: o perfume deixa os outros homens indiferentes – mas leva a um sucesso consideravelmente maior com as mulheres.
A história de uma espécie: como e quando surgiu o comportamento?
Cientistas comportamentais também investigam quando e como um comportamento surgiu e se desenvolveu no curso da história evolutiva de uma espécie. Como não podemos dar uma olhada direta no passado, pesquisadores às vezes usam um truque: eles comparam o comportamento de espécies que vivem hoje e, dessa forma, tentam tirar conclusões sobre seu desenvolvimento evolutivo. Por exemplo, existem mais de 200 espécies de abelhas-das-orquídeas hoje – e em cada espécie o macho tem bolsas em suas patas traseiras para coletar fragrâncias. Portanto, esse comportamento notável provavelmente já evoluiu em um ancestral dessa espécie.
A situação é evidentemente diferente no caso de Anolis lagartos, nos quais, há alguns anos, pesquisadores descobriram uma técnica de respiração fascinante. Alguns desses répteis às vezes mergulham em águas correntes em busca de alimento ou para fugir de predadores. Ali, os animais exalam e inalam repetidamente uma bolha de ar e, ao fazê-lo, vão esgotando gradativamente o oxigênio ainda presente nela. O que lhes permite fazer isso é a pele resistente à água dos animais, o que faz com que a bolha de ar permaneça presa aos seus corpos. Mas enquanto tudo Anolis lagartos têm tais propriedades de pele, apenas certas espécies realizam essa respiração subaquática distinta. Como todas estas espécies não estão particularmente relacionadas entre si, podemos concluir que esta técnica especial de respiração se desenvolveu independentemente em diferentes espécies durante a evolução – como uma forma de adaptação a um modo de vida em que mergulhos mais longos se mostraram vantajosos.
Comportamento e evolução
Para resumir: se quisermos explicar um comportamento específico completamente, temos que descobrir qual é o mecanismo subjacente; como o comportamento foi formado pela experiência feita no curso da história de vida do animal; qual função ele cumpre; e quando e como ele surgiu no curso da história da espécie. Os dois últimos níveis estão relacionados diretamente à evolução – mas o passado evolutivo da espécie também é importante para os outros dois níveis porque desempenha um papel decisivo em como o comportamento é controlado e moldado pela experiência.
Isso mostra o papel fundamental desempenhado pelas considerações biológicas evolucionárias na pesquisa do comportamento animal. A razão é simples: todos os organismos vivos hoje são o resultado de processos evolucionários que duram bilhões de anos. Se quisermos entendê-los, isso só é possível contra esse pano de fundo. O biólogo evolucionista Theodosius Dobzhansky certa vez colocou isso em poucas palavras. Em 1973, ele deu a um ensaio o título “Nada na biologia faz sentido, exceto à luz da evolução”. Essa afirmação ainda é irrestritamente verdadeira 50 anos depois – não apenas para o comportamento dos animais, mas também para cada uma de suas outras características.
