A 111ª edição do mundialmente famoso Tour de France começa em 29 de junho em Florença, Itália. Este ano, a extenuante corrida de bicicleta de 21 etapas acontece ao longo de 2.175 milhas (3.500 quilômetros) pela Itália e França.
O piloto esloveno Tadej Pogačar, da UAE Team Emirates, é amplamente considerado o favorito para vencer, tendo conquistado a camisa amarela em 2020 e 2021 e terminado em segundo lugar nos últimos dois anos. Parte do sucesso de Pogačar se resume a Inigo San Millánque treinou o ciclista campeão por anos como chefe de desempenho da UAE Team Emirates.
Mas além de ser um especialista em desempenho esportivo, San Millán tem uma segunda paixão: está em busca de novas formas de vencer o câncer.
Como professor assistente de medicina na Faculdade de Medicina da Universidade do Colorado, San Millán estudou as interações do câncer e do lactato, um subproduto liberado pelas células durante o metabolismo regular – e em particular, por células musculares durante exercícios intensos como ciclismo. Enquanto os corpos dos atletas de elite facilmente eliminam esse lactato de seus sistemas, em pessoas com câncer, os tumores liberam grandes quantidades de lactato que então ficam por perto, estimulando o câncer. San Millán está investigando como interromper esse ciclo vicioso.
A Live Science conversou com San Millán sobre sua vida dupla como treinador de desempenho esportivo e pesquisador de câncer, discutindo seu trabalho em ambas as esferas.
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James Witts: Qual é o papel do chefe de desempenho no esporte de elite?
Iñigo San Millán: Anos atrás, você teria que fazer um pouco de tudo. Agora, você tem os recursos para recrutar excelentes treinadores, nutricionistas, biomecânicos, psicólogos… e então é sobre coordená-los e integrá-los da forma mais perfeita e produtiva possível.
Tive muita sorte nos últimos mais de 25 anos de trabalhar em vários esportes. … Se você se concentrar em um esporte, poderá ser pego de surpresa pelos desenvolvimentos em outros lugares. Dito isto, o ciclismo é sem dúvida o desporto mais avançado quando se trata de compreender um desportista.
JW: Em que consiste esse entendimento?
ISM: Você deve entender a fisiologia e o metabolismo do ciclista, antes de passar para os campos de nutrição, biomecânica e treinamento. Você então estabelece metas de temporada e monitora os ciclistas durante a competição.
Cada um responde de forma diferente ao treinamento. Alguém como Pogačar pode absorver uma carga de trabalho alta. Mas se dermos seu plano de treinamento para outra pessoa, isso pode matá-la. Você deve entender com quem está trabalhando.
JW: Por que você vai para as alturas para treinar?
ISM: Existem duas adaptações principais ao treinamento em altitude que transcendem para corridas tanto no nível do mar quanto nas montanhas. A primeira é sobre aumentar seus valores hematológicos, especialmente seus glóbulos vermelhos. Os glóbulos vermelhos são o táxi do oxigênio, enquanto a hemoglobina [acts as the] os assentos onde o oxigênio fica. Em altitude, o ar rarefeito força o corpo a produzir mais glóbulos vermelhos.
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Como um grama de hemoglobina contém cerca de 1,36 mililitros [0.05 fluid ounces] de oxigênio, você pode então gerar performances mais fortes na próxima corrida. Você também tem uma resposta angiogênica, que é a formação de novos vasos sanguíneos e novamente ajuda no transporte de oxigênio para os músculos em atividade.
JW: O que você mede fisiologicamente quando se trata de pilotos como Pogačar?
ISM: Primeiramente você estabelece parâmetros fisiológicos e metabólicos de cada atleta para prescrever o programa de treinamento mais preciso e progressivo. Você precisa avaliar o atleta. Temos uma Ferrari ou um Fiat? Você identifica seus pontos fracos e fortes. No meu sistema, fatores como variações de lactato, metabolização de lactato, metabolismo de gordura e metabolismo de carboidratos são muito importantes. Com a avaliação destes parâmetros é possível estabelecer um programa de treinamento individual adequado para um atleta. E tudo isso é conseguido graças à metabolômica [the study of chemical processes involving metabolites, small molecules made during or used for cell metabolism].
JW: Conte-nos sobre seu trabalho metabolômico no ciclismo.
ISM: Com algumas gotas de sangue, podemos analisar entre 1.000 e 2.000 parâmetros do corpo e assim compreender como o corpo funciona a um nível que nunca vimos antes no ciclismo. Função mitocondrial, oxidação celular, glicólise, capacidade anaeróbica, capacidade catabólica… Podemos identificar diferenças entre ciclistas e ver o que faz um verdadeiro atleta de elite.
Pogačar e outros 20 pilotos da UAE Team Emirates realizaram um aquecimento de 15 minutos com uma intensidade baixa de 2 watts por quilograma [w/kg] de peso corporal. Intensidade aumentada em 0,5 w/kg a cada 10 minutos. A potência de saída, a frequência cardíaca e o lactato foram medidos durante todo o teste, incluindo no final, quando os ciclistas estavam exaustos. Descobrimos que [the] a capacidade de eliminação de lactato dos pilotos mais fortes foi incrível.
JW: O que significa “capacidade de depuração de lactato”?
ISM: Quando um ciclista está correndo ou escalando, ele gera uma quantidade enorme de lactato. Chamamos isso de “altamente glicolítico”. O problema é que, quanto mais seus músculos usam glicose, mais lactato é produzido porque é um subproduto da utilização de glicose. Esse lactato se acumula, e os íons de hidrogênio associados ao lactato aumentam a acidose [a build-up of acid] do microambiente muscular, diminuindo a capacidade de contração e a produção de potência. É por isso que é fundamental eliminar esse lactato.
Uma das medições que faço é do lactato para ver a rapidez com que os níveis de lactato se recuperam após um grande esforço. Com o Pogačar notei que a sua capacidade de recuperação de lactato era enorme. Seus níveis voltariam ao normal após 2 minutos, enquanto alguns pilotos demoravam 20 minutos. Essa é uma grande vantagem quando você está atacando uma subida, pois você pode continuar atacando. Foi demonstrado que atletas de nível mundial produzem mais porque têm maior capacidade glicolítica e também podem eliminá-la com mais eficiência. Bem, Pogačar tem uma das maiores capacidades glicolíticas que já vi.
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JW: Quando você começou a ver seu trabalho metabolômico dando resultado nas corridas?
ISM: Lembro-me da Vuelta a España de 2019. Muitos achavam que éramos loucos por ter um jovem de 20 anos [Pogačar] liderou a equipe em sua primeira corrida de três semanas. Muitos disseram que ele estava lá para ganhar experiência e que depois de 10 ou 12 dias ele voltaria para casa.
Mas sabíamos que era diferente. Sabíamos pelos parâmetros sanguíneos dele que ele não só conseguia se recuperar rapidamente entre os esforços em etapas, mas também entre as etapas. Ninguém melhora durante uma corrida dessa duração, mas é sobre reduzir o decréscimo no desempenho. E foi isso que Pogačar conseguiu, e por que as três vitórias de etapas que ele conquistou aconteceram todas na segunda e terceira semanas.
JW: Seu trabalho nos esportes é apenas um chapéu que você usa. Você também está envolvido na pesquisa do câncer. Conte-nos sobre isso, por favor.
ISM: Podemos ver com pilotos como Pogačar quão bem eles eliminam o lactato. Bem, através do meu trabalho clínico sabemos que Câncer queima a glicose, criando grandes quantidades de lactato. Mas, diferentemente do exercício, esse lactato não é eliminado. Isso é ruim para as células e é um fator-chave da carcinogênese [the formation of cancer].
Com nosso trabalho, buscamos reprogramar o metabolismo de um paciente com câncer, entre muitas opções, bloqueando a enzima que produz lactato. Temos um novo estudo em revisão, onde silenciamos a enzima que produz lactato, LDHA, e podemos ver que em 6 horas, o EGFR não é expresso [made by the cells]. O EGFR é uma proteína mutada em muitos tipos de câncer e também a “mãe” das principais vias de sinalização que sofrem mutação na maioria dos cânceres, que aumentam o crescimento celular e a proliferação de células cancerígenas. Ao inibir a produção de lactato, podemos inibir a produção de EGFR e, portanto, sermos capazes de inibir a cascata da via de sinalização iniciada pelo EGFR.
Estamos provando que esta é uma nova porta para entender melhor o câncer e algum dia encurralá-lo.
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JW: Conte-nos sobre a importância das mitocôndrias tanto para o desempenho esportivo quanto para a saúde geral.
ISM: Quando você treina um ciclista, você procura adaptações centrais e locais. As adaptações centrais são adaptações cardiorrespiratórias, portanto, coisas como aumento do volume sanguíneo, redução da frequência cardíaca, aumento da resposta à transpiração… É importante, mas, a este nível, são as adaptações locais a nível celular que mudam o jogo. Coisas como a eficiência das mitocôndrias. [Mitochondria are small structures in cells that make chemical energy.]
Não se trata de quanto oxigênio você pode fornecer às células, mas de quão bem esse oxigênio é utilizado pela célula e como os diferentes combustíveis e substratos são utilizados pelas mitocôndrias. Alguém como Pogačar pode queimar gordura em alta intensidade em sua fornalha de mitocôndrias, o que é uma grande vantagem, pois você tem enormes estoques de gordura. Os esforços realmente difíceis exigem maior uso de carboidratos, mas seus estoques são escassos no corpo – então, se você consegue pedalar forte usando os estoques de gordura, bem, na minha opinião, é aqui que os grandes ciclistas diferem dos bons.
Quando se fala em saúde geral… Doenças cardiometabólicas, como doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2 e até Alzheimer, que em breve se chamará “diabetes tipo 3mostra uma coisa em comum: disfunção das mitocôndrias. Elas não conseguem queimar glicose de forma eficiente, o que significa que a glicose se acumula, dando origem a resistência a insulina e eventualmente diabetes tipo 2. As mesmas coisas acontecem com a gordura. Você não consegue queimá-lo adequadamente, ele se acumula, leva a respostas inflamatórias e, por fim, a doenças cardiovasculares e ganho de peso.
JW: Por fim, além do seu desejo de vencer o Tour de France de 2024, o que o futuro reserva?
ISM: Infelizmente, fechei recentemente meu laboratório nos EUA. Tem sido doloroso porque não consegui terminar todos os experimentos que comecei, experimentos onde fizemos descobertas importantes com a esperança de abrir novas portas em termos do tratamento contra o cancro ou, pelo menos, uma melhor compreensão do seu metabolismo.
Felizmente, um reputado investigador do cancro do principal instituto de investigação do País Basco tem a tecnologia e os recursos para me ajudar a concluir as minhas experiências. Agora, com tempo e sem muita pressa, devo conseguir finalizar meus experimentos e contribuir para a abertura de novas portas.
Nota do editor: Esta entrevista foi condensada e editada para maior clareza.
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