Se você olhar para cima em uma noite clara, o maior e mais brilhante objeto no céu provavelmente será a lua. E a menos que você tenha um telescópio decente, é o único satélite natural que você pode ver com seus próprios olhos. Como resultado, a maioria das pessoas tem uma percepção distorcida do que é uma lua e quão comuns são realmente esses satélites naturais.
Na realidade, existem centenas, senão milhares, de satélites naturais, na nossa vizinhança cósmica, que vão desde rochas espaciais irregulares do tamanho de cidades até corpos redondos massivos que são potencialmente grandes o suficiente para serem considerados planetas por direito próprio.
Então, exatamente quantos sistema solar luas encontramos? A resposta, ao que parece, depende da sua definição de lua.
A União Astronômica Internacional (IAU) reconhece oficialmente 288 luas planetárias orbitando o sistema solarOs oito mundos de ‘s, de acordo com NASA. Mas há também mais 473 “satélites de corpo pequeno” – as luas de asteroides e planetas anões – listados pelo relatório da NASA. Laboratório de Propulsão a Jato. Se contarmos os dois tipos, como a maioria dos astrônomos faria, isso eleva o número total de satélites naturais do sistema solar para 761 (em junho de 2024).
Mas isso provavelmente é apenas “a ponta do iceberg”. Eduardo Ashton, um astrônomo do Instituto Academia Sinica de Astronomia e Astrofísica em Taiwan, disse ao WordsSideKick.com por e-mail. Os astrónomos encontraram dezenas de novas luas planetárias e satélites de pequenos corpos apenas nos últimos anos, e os avanços tecnológicos provavelmente acelerarão a taxa a que poderão detectar mais nos próximos anos, acrescentou.
O que é uma lua?
“A definição mais simples [of a moon] seria um objeto que está em órbita em torno de um objeto maior e não estelar”, disse Ashton à WordsSideKick.com. “Mas essa não é a resposta completa.”
Por exemplo, existem atualmente milhares de satélites feitos pelo homem em órbita ao redor da Terra que satisfazem a definição acima, mas não são consideradas luas porque não são naturais. Estas naves espaciais também têm uma vida útil limitada antes caindo de volta à Terra e queimando em nossa atmosfera.
Alguns satélites naturais, como quase-luas e miniluas, também são temporários e não orbitam verdadeiramente os planetas.
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Há também uma questão de tamanho, Brett Gladman, um astrônomo da Universidade da Colúmbia Britânica, no Canadá, disse ao Live Science por e-mail. Por exemplo, as partículas dos anéis – os pequenos fragmentos de rocha que constituem os anéis de planetas como Saturno e Urano – orbitam individualmente o seu planeta hospedeiro, mas não são consideradas luas, disse Gladman.
Objetos menores que algumas centenas de metros, muitas vezes chamados de “luas anelares” ou “luas”, também têm “definições confusas” e não são considerados luas verdadeiras, acrescentou Gladman.
Mesmo entre luas reconhecidas, ainda há pontos de discórdia. Por exemplo, luas planetárias podem ser divididas em dois grupos: luas regulares, que são tipicamente maiores e têm órbitas pequenas e circulares perto do equador de seu planeta hospedeiro; e luas irregulares, que podem ser muito menores e ter órbitas maiores e mais elípticas ao redor de seus planetas hospedeiros, disse Ashton.
Entre as luas regulares, cerca de 20 também são consideradas luas principais – o que significa que são grandes o suficiente para terem uma forma arredondada causada pela sua gravidade, de acordo com A Sociedade Planetária.
Luas planetárias
Começando mais próximo do Sol, os vizinhos mais próximos da nossa estrela natal, Mercúrio e Vênusnão têm luas verdadeiras por causa de sua proximidade com a bola gigante de gás, que teria arrancado quaisquer luas potenciais dos planetas há muito tempo. Vênus tem uma quase-lua conhecida, Zoozve, mas isso não conta porque ela orbita o sol, não Vênus.
Seguindo em frente, chegamos à Terra. Nosso planeta natal tem apenas uma lua principal. No entanto, também tem pelo menos sete quase-luas e ocasionalmente ganha minimoons adicionais por cerca de um ano de cada vez. Esses impostores lunares também não contam. No entanto, alguns cientistas pensam que poderíamos usar estas rochas espaciais como bases temporárias para ajude-nos a tornar-nos uma espécie interplanetária.
O próximo é Marteque tem duas luas verdadeiras: Fobos e Deimos. Ambos têm apenas alguns quilômetros de largura e orbitam muito perto do Planeta Vermelho. Fobos está caindo lentamente em direção a Marte e prevê-se que algum dia colida com a superfície do mundo — se não for despedaçado primeiro.
À medida que avançamos para os planetas gigantes, as coisas começam a ficar mais interessantes. O primeiro gigante gasoso, Júpitertem 95 luas, incluindo quatro luas principais — Calisto, EuropaEu e Ganimedesa maior lua do sistema solar. Mas Saturno tem ainda mais: Existem pelo menos 146 luas saturninas, incluindo seis luas principais, como Titã, Mime e Encélado.
Os gigantes de gelo Urano e Netuno têm 28 e 16 luas, respectivamente, e sete luas principais entre elas.
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Mas estes números mudaram significativamente apenas nos últimos anos. Desde o início de 2023, astrónomos, incluindo Ashton e Gladman, encontraram pelo menos 62 novas luas irregulares ao redor de Saturno e 12 novas luas jovianasbem como um par de luas netunianas e uma única lua em torno de Urano.
Os avanços na tecnologia podem explicar o aumento repentino nas descobertas lunares. Telescópios mais poderosos podem detectar luas menores – particularmente luas irregulares – que são abundantes em torno de planetas gigantes, disse Ashton.
Como resultado, o número de luas provavelmente continuará a aumentar acentuadamente nos próximos anos. Por exemplo, Ashton revelou que já descobriu algumas luas planetárias adicionais, mas ainda está esperando por observações de acompanhamento para confirmar sua existência antes de enviá-las à IAU.
O número de luas planetárias também pode aumentar se encontrarmos mais planetas no sistema solar. Um desses mundos é o elusivo Planeta Nove – um hipotético planeta gigante que pode estar à espreita nos confins do sistema solar. Se este planeta existir, os investigadores já levantaram a hipótese de que poderia ser cercado por múltiplas luas.
Os pesquisadores também especularam que mundos distantes adicionais capturados do espaço interestelar pela atração gravitacional do Sol, conhecidos como planetas desonestostambém poderia ter luas.
Satélites de corpo pequeno
A contagem de 473 satélites de corpos pequenos da NASA é ainda mais incerta do que o número de luas planetárias porque estamos encontrando mais asteroides o tempo todo. Alguns asteroides também podem ter vários satélites que são difícil distinguir um do outroAshton disse.
A IAU também estima que poderia haver “mais de 100” planetas anões extras esperando para ser encontrado no sistema solar exteriortodos os quais poderiam ter luas.
“Assim como os satélites de planetas gigantes, ainda estamos para descobrir a vasta maioria deles”, disse Ashton. No total, provavelmente haverá “em torno de tantos satélites de corpos pequenos quanto luas planetárias”, ele acrescentou.
No entanto, outros astrônomos, como Gladman, têm menos certeza sobre quantos satélites de corpos pequenos podem existir. “Muito da população ‘pai’ [of host objects] ainda não se sabe que é difícil abordar esta questão”, disse ele.
Quantas luas poderia haver no total?
Existem mais de 700 satélites naturais conhecidos no sistema solar. No entanto, como vimos, esse número provavelmente crescerá significativamente no futuro.
Estudos anteriores mostraram que poderia haver centenas, senão milhares, de pequenas luas planetárias que poderiam ser descobertas com telescópios mais poderosos, disse Gladman. E como já vimos, há uma grande incerteza sobre quantos satélites de corpo pequeno existem realmente por aí.
Mas esta incerteza não impede os investigadores de arriscarem um palpite.
“Acho que há cerca de 10.000 luas no sistema solar”, disse Ashton.
Mas não há como dizer quanto tempo levará para encontrá-los todos.
