Carlos Watson, współzałożyciel start-upu zajmującego się mediami cyfrowymi Ozy Media, zeznał w poniedziałek na swoim procesie o oszustwo, że nie działał w zmowie mającej na celu oszukanie inwestorów.
Zamiast tego, jak powiedział, jego młoda firma medialna zastosowała strategie mające na celu budowanie partnerstw, zabezpieczanie dochodów z reklam i przyciąganie inwestorów.
„Naprawdę myśleliśmy, że mamy szansę stworzyć coś wyjątkowego, co mogłoby przetrwać przez długi czas” – powiedział Watson przed ławą przysięgłych.
Zeznania pana Watsona stanowią podstawę jego obrony przed zarzutami, że w latach 2018–2021 błędnie przedstawił inwestorom i pożyczkodawcom wyniki finansowe swojej firmy, dane dotyczące pozyskiwania funduszy i dane dotyczące odbiorców. Oskarżenie wezwało wielu świadków, w tym potencjalnych inwestorów, którzy zeznali, że pan Watson wprowadził ich w błąd co do firmy, próbując pozyskać finansowanie.
Pan Watson, który nie przyznał się do wszystkich zarzucanych mu czynów, może zostać skazany na karę do 37 lat więzienia.
Przemawiając przed ławą przysięgłych w sądzie federalnym w Brooklynie, zaprzeczył, jakoby celowo wprowadzał kogokolwiek w błąd.
Pan Watson, który jest także byłym prezenterem stacji MSNBC, podkreślił swoje osobiste zaangażowanie w działalność medialną, które, jak powiedział, obejmowało inwestycje finansowe i obniżki wynagrodzeń, aby pokazać, że jest „w pełni zaangażowany”.
„To wyzwanie, gdy próbujesz stworzyć coś innego, aby przyciągnąć poparcie” – powiedział Watson, dodając, że dla czarnoskórego przedsiębiorcy, takiego jak on, wyzwanie jest jeszcze większe.
Pan Watson uruchomił Ozy z Samirem Rao w 2013 r. Startup publikował artykuły informacyjne i newslettery, zanim zajął się podcastami i produkcjami telewizyjnymi. Zabezpieczył zobowiązania od wybitnych inwestorów w czasie, gdy wydawcy cyfrowi, tacy jak BuzzFeed i Vice, przyciągnęli miliardy dolarów inwestycji, które w dużej mierze nie wypaliły.
W centrum federalnego procesu karnego znajduje się incydent z 2021 r., kiedy pan Rao, który był zastępcą pana Watsona, wprowadził w błąd pracowników Goldman Sachs podczas rozmowy telefonicznej w sprawie zbiórki funduszy, podszywając się pod dyrektora YouTube. Ujawnienie rozmowy telefonicznej, o której po raz pierwszy poinformował The New York Times, przyspieszyło upadek Ozy.
Prawnicy pana Watsona i Ozy’ego obwinili pana Rao o podszywanie się i wprowadzanie potencjalnych inwestorów w błąd co do finansów Ozy’ego. Shannon Frison, prawniczka Ozy’ego, powiedziała w swoim oświadczeniu otwierającym w maju, że pan Rao był „niekompetentny do pełnienia roli, którą pełnił”.
Pan Watson przedstawił się w poniedziałek jako uważny lider, ale ktoś oderwany od wielu codziennych operacji swojej firmy. „Nie mógł zagłębiać się w szczegóły”, gdy zajmował się szerszym planowaniem strategicznym, podczas gdy pan Rao i inni pracownicy często zajmowali się finansami i technologią start-upu, zeznał pan Watson.
Pan Rao i Suzee Han, była szefowa sztabu Ozy, przyznali się w zeszłym roku do zarzutów oszustwa.
Kilku świadków oskarżenia zeznało również, że pan Watson fałszywie przedstawiał wyniki finansowe swojej firmy w celu zabezpieczenia inwestycji.
Najbardziej znany świadek, Sundar Pichai, dyrektor generalny Google, zeznał, że nigdy nie rozmawiał o możliwym przejęciu Ozy za 600 milionów dolarów. Prokuratorzy powiedzieli, że pan Watson powiedział potencjalnemu inwestorowi, że pan Pichai złożył taką ofertę.
Oczekuje się, że pan Watson będzie kontynuował składanie zeznań we wtorek, biorąc pod uwagę również przesłuchanie krzyżowe prowadzone przez prokuraturę.
