Był to w końcu wywiad tyleż osobisty, co polityczny, przesłuchanie krzyżowe skupiające się bardziej na psychice i nieuniknionej rzeczywistości starzenia się niż na kwestiach polityki czy zarządzania.
Z szacunkiem, ale stanowczo, prezenter ABC George Stephanopoulos w piątek wielokrotnie naciskał na prezydenta Bidena, aby odpowiedział na podstawowe pytania, które Amerykanie zadawali sobie przez ostatnie osiem dni, odkąd 51 milionów ludzi widziało, że pan Biden ma coraz mniejsze szanse na występ na scenie debaty.
„Czy jesteś słabszy?”
„Czy było więcej uchybień?”
„Czy badał Cię neurolog, specjalista?”
A gdy pan Biden odrzucił wszystkie te obawy jedną po drugiej – odrzucając narastające obawy o swoje zdrowie, swoją wybieralność, swoją zdolność do sprawowania urzędu przez kolejne cztery lata – pan Stephanopoulos skupił się na kwestiach dumy, godności i poczucia własnej wartości kryjących się pod powierzchnią.
„Czy jesteś pewien?” – zapytał prezenter – „że jesteś szczery wobec siebie?”
Mając 81 lat, pan Biden jest o 18 lat starszy od swojego rozmówcy. Prezydent przybył na wywiad dla ABC w piątek opalony i bez krawata, z rozpiętymi dwoma górnymi guzikami koszuli, dokładając wszelkich starań, aby pokazać młodość i witalność. Jednak widz nie mógł nie wyobrazić sobie pana Stephanopoulosa z czupryną w roli dorosłego syna, prowadzącego starszego rodzica ku konkluzji, która może być trudna i głęboko bolesna do zaakceptowania.
Za wcześnie, by stwierdzić, czy ich 22-minutowe spotkanie w piątek, nagrane w bibliotece szkoły średniej w Wisconsin i wyemitowane przez ABC w prime-time, będzie zaliczane do najważniejszych wywiadów w historii prezydentów. Ale wiązało się z jednymi z najwyższych stawek.
Pewność Demokratów co do zdolności pana Bidena do pokonania republikańskiego przeciwnika, byłego prezydenta Donalda J. Trumpa, gwałtownie spadła po ubiegłotygodniowej debacie. Cichy głos prezydenta, długie pauzy i niewyraźne słowa — niegdyś postrzegane przez zwolenników jako niepokojący, choć łagodny, fakt jego publicznych wystąpień — nabrały znacznie mroczniejszych implikacji.
Pan Biden ponownie wykazał się wieloma z tych cech w piątek, jego głos stawał się czasami chrapliwy i niepewny. Jego odpowiedzi czasami kręciły się. Był znacznie lepszy od chwiejnego prezydenta, który stał naprzeciwko pana Trumpa w zeszły czwartek, ale nie był też w bojowej formie swoich debat w 2020 roku.
Kiedy pan Stephanopoulos od razu przeszedł do konkretów — „Ty i twój zespół powiedzieliście, że mieliście kiepską noc” — pan Biden uśmiechnął się szeroko.
„Oczywiście”, odpowiedział z nutą pokory i nonszalancji w głosie. Hej. Zdarza się.
Ale wtedy kotwica zaczęła naciskać. Nancy Pelosi, była przewodnicząca Izby Reprezentantów i sojuszniczka prezydenta, zastanawiała się, czy pan Biden ma poważniejsze problemy zdrowotne. Pan Biden obwinił jet lag, ale wrócił z Europy już ponad tydzień temu. Czy zdawał sobie sprawę na scenie, jak źle sobie radzi?
Prezydent, który od dziesięcioleci utrzymuje kontakty z panem Stephanopoulosem, w tym z czasów, gdy prezenter pełnił funkcję prezentera w Białym Domu Clintona, próbował odeprzeć to żartem. „Od czasu do czasu miałeś kilka kiepskich wywiadów” – zażartował.
„Miałem ich mnóstwo”, odpowiedział pan Stephanopoulos. Ale, jak zauważył, miliony ludzi oglądało debatę, która wydawała się potwierdzać obawy dotyczące wieku prezydenta.
Kiedy pan Biden obwinił prasę o wzmacnianie obaw przywódców Demokratów, prezenter powiedział, że słyszał od dziesiątek zwolenników, którzy „chcą, żebyś odszedł z godnością”. A kiedy pan Biden próbował odwrócić uwagę, odhaczając osiągnięcia swojej administracji, pan Stephanopoulos odparł: „Ile kosztowała cię cała ta praca w ciągu ostatnich trzech i pół roku fizycznie, psychicznie, emocjonalnie?”
Gdy wywiad zbliżał się do końca, pan Stephanopoulos powrócił do realpolitik. „Jeśli zostaniesz u władzy, a Trump zostanie wybrany i wszystko, przed czym ostrzegasz, spełni się”, zapytał, „jak będziesz się czuł w styczniu?”
„Będę czuł, że dałem z siebie wszystko i wykonałem najlepszą pracę, jaką potrafię, o to właśnie chodzi” – powiedział Biden.
W pewnym momencie pan Stephanopoulos przedstawił panu Bidenowi szereg scenariuszy dotyczących tego, jak zareagowałby, gdyby czołowi przywódcy Demokratów wezwali go do wycofania się. Prezydent uśmiechnął się i roześmiał.
„Mam na myśli te hipotezy, George” – zaczął.
Prezenterka wtrąciła się.
„To już nie jest takie hipotetyczne”.
