Lionel Messi był cały uśmiechnięty. Argentyna właśnie pokonała Kanadę, aby wymusić przejście do kolejnego wielkiego finału, nieustępliwa forma ich drużyny z ostatnich pięciu lat została utrzymana, a przekonanie, że obroni tytuł Copa America zdobyty cztery lata temu, zostało wzmocnione.
„To jest tak piękne i powinniśmy to docenić” – powiedział Messi. „Mówiłem, że gra w kolejnym finale, gra w czterech kolejnych finałach… to, co robi ta grupa graczy, jest czymś, z czego można być dumnym. Powinniśmy to docenić i uznać”.
Nie ma już wątpliwości, że ta grupa piłkarzy — pod wodzą Messiego, ich czcigodnego kapitana — to najlepsza argentyńska drużyna wszech czasów.
Obrońcy tytułu mistrzowskiego Copa przegrali zaledwie dwa razy w 61 meczach, a seria ta trwa już pół dekady. W tym czasie wygrali Copa America 2021, Mistrzostwa Świata 2022 i inauguracyjny Finalissima przeciwko mistrzom Europy, Włochom, w 2023 r. Pokonanie Kanady 2:0 we wtorek wieczorem na stadionie MetLife w New Jersey, który już został potwierdzony jako miejsce finału Mistrzostw Świata w 2026 r., stawia Argentynę 90 minut od zdobycia kolejnego ważnego trofeum turniejowego.
Stadion MetLife jest świadkiem gry najlepszej drużyny Argentyny w historii (Stephen Nadler/ISI Photos/Getty Images)
Messi poprowadził swoją reprezentację do siedmiu finałów. Ale zanim w 2021 roku podniósł trofeum Copa America, poniósł tylko druzgocące porażki na największych scenach, co rzuciło cień na jego spuściznę w Argentynie.
W drużynie z 2014 roku, która przegrała z Niemcami w finale Pucharu Świata, który zakończył się dogrywką, znalazło się wielu tych samych zawodników, którzy przegrali finały Copa America w 2015 i 2016 roku. W ostatnich latach Messi dołożył starań, aby uhonorować drużyny i graczy uznanych za przegranych przez fanatyczną kulturę piłkarską Argentyny. Dzisiaj argentyńscy gracze są bohaterami narodowymi, którzy wykazali się nieustającym głodem zwycięstwa.
Stadiony, na których grali w Stanach Zjednoczonych w ciągu trzech tygodni tego turnieju, były wypełnione po brzegi kibicami ubranymi na niebiesko i biało. W Buenos Aires kraj jest chętny, aby świętować kolejny tytuł. Istnieje przekonanie, że ta drużyna ma szczęście po swojej stronie, w przeciwieństwie do drużyn, które zawiodły w swoich największych momentach przed 2021 rokiem.
„Robiliśmy to już wcześniej i nie było to doceniane, może dlatego, że nie mieliśmy szczęścia wygrać” – powiedział Messi. „Te drużyny grały również w finałach Copa America i World Cup. Ale teraz musimy cieszyć się tą chwilą.
Messi był cały uśmiechnięty w New Jersey we wtorek wieczorem (Elsa/Getty Images)
„Ludzie (Argentyny) zasługują na to, by wysunąć piersi i cieszyć się tą reprezentacją Argentyny i wszystkimi jej osiągnięciami. Jesteśmy w kolejnym finale i wciąż rywalizujemy”.
Messi strzelił drugiego gola dla Argentyny przeciwko Kanadzie, zwiększając swój dorobek na arenie międzynarodowej do 109 — drugi najlepszy wynik w historii po 130 golach Cristiano Ronaldo dla Portugalii. Był to w rzeczywistości jego pierwszy gol na turnieju, co odzwierciedla fakt, że był to nieopisowy talizman Copa America dla Argentyny.
GŁĘBIEJ
Czy Messi dogoni Ronaldo i stanie na szczycie międzynarodowych rankingów strzelców?
Kontuzja mięśnia przywodziciela (pachwiny), której doznał w drugim meczu Argentyny w fazie grupowej, zmusiła go do opuszczenia jednego meczu. Argentyna jednak radziła sobie bez niegołatwo wygrywając swoją grupę. To właśnie czyni tę drużynę Argentyny wyjątkową. Są głęboko w niemal każdej pozycji.
W razie potrzeby zawodnika takiego jak Julian Alvarez można wymienić na najlepszego strzelca Serie A, Lautaro Martineza. Linia obrony jest tak silna, jak każda inna grupa obrońców na świecie, pod wodzą Cristiana Romero z Tottenhamu. Mają bocznych obrońców o różnych profilach; Nahuel Molina i Marcos Acuna to pewni obrońcy, podczas gdy Gonzalo Montiel i Nicolas Tagliafico to buldogi kryjące.
Siłą argentyńskiej drużyny jest pomocnik. Rodrigo De Paul, płaczący po ostatnim gwizdku z powodu fizycznej ofiary, jakiej wymagał mecz z Kanadą, gra obok dwóch zawodników Premier League nr 8, Alexisa Mac Allistera i Enzo Fernandeza. Obaj gracze atakują i bronią wytrwale, co pozwala Messiemu i Angelowi Di Marii wybierać momenty, by naciskać i skupiać się na tworzeniu szans.
Di Maria przejdzie na emeryturę po tym turnieju (Pablo Morano/BSR Agency/Getty Images)
Od czasu, gdy w 2019 roku trener Lionel Scaloni objął stery, Argentyna była definiowana przez swoją głębię i elastyczność taktyczną, przy jednoczesnym zachowaniu tożsamości skoncentrowanej na dominacji w posiadaniu piłki i kontrolowaniu meczów od początku do końca. Di Maria publicznie powiedział, że po tym Copa America przejdzie na emeryturę z międzynarodowego futbolu. 36-latek będzie miał teraz wyjątkową okazję, aby odejść po zdobyciu kolejnego trofeum.
„Nie sądzę, żebym mógł sobie to wymarzyć” – powiedział Di Maria. „Jestem tak wdzięczny temu pokoleniu graczy, ponieważ to dzięki nim udało mi się to wszystko osiągnąć. To dzięki nim mój ostatni mecz z reprezentacją będzie finałem.
„Były złe czasy — czasami trzeba cię ponieść. Ale tak to musiało się skończyć. Podnosząc trofeum (Mistrzostw Świata) i grając w kolejnym finale w tej koszulce”.
Messi, który w zeszłym miesiącu skończył 37 lat, odniósł się do tego momentu w swojej karierze, a także do Di Marii i doświadczonego obrońcy Nicolasa Otamendiego, również 36-letniego, jako do „naszych ostatnich bitew”. We wtorek podkreślił, że droga do dalszych sukcesów była trudna. Argentyna nie jest drużyną, która rozgromia swoich przeciwników. Każdy mecz jest pełen napięcia i niepokoju, po których następuje radosny ryk, gdy gole Argentyny trafiają do siatki przeciwników.
Na drugim końcu boiska Argentyna ma bramkarza, którego pokonanie stało się praktycznie niemożliwe. Emiliano Martinez z Aston Villi daje obecnym mistrzom świata przewagę, która sprawia, że łatwo ich nie lubić. Złośliwość w sporcie jest oznaką sukcesu. Ale kiedy szeroko się uśmiechał w głębi MetLife Stadium po meczu, Martinez wydawał się być pod wrażeniem dominacji swojej drużyny.
„Nie mogę w to uwierzyć, nie mogę w to uwierzyć” – powiedział. „Musisz wierzyć, ale twardo stąpać po ziemi, z mentalnością, że to wszystko jest możliwe”.
Zapytany, czy uważa Argentynę za najlepszą drużynę turnieju, Martinez pokornie pokręcił głową. „Jest wiele dobrych drużyn” — powiedział Martinez. „Spójrz na Brazylię (w ćwierćfinale). Boiska (używane w tym Copa) są do dupy i każda drużyna może ci rzucić wyzwanie. Urugwaj wygląda naprawdę dobrze, a Kolumbia nie przegrała w prawie 30 meczach. (Te dwie drużyny spotykają się w drugim półfinale w środę wieczorem). Będzie ciężko”.
GŁĘBIEJ
Emiliano Martinez: znienawidzony przez przeciwników, uwielbiany przez Argentynę, nieustannie zabawiający
Sam Scaloni balansował na granicy rozpaczy, mimo że Argentyna nadal odnosiła zwycięstwa. Prawie odszedł z drużyny narodowej w zeszłym listopadzie, po historycznym zwycięstwie w kwalifikacjach do Mistrzostw Świata nad Brazylią w Rio de Janeiro. „Muszę zatrzymać piłkę i zacząć myśleć — mam wiele rzeczy, o których muszę myśleć w tym czasie”, powiedział wtedy Scaloni.
Po wczorajszym zwycięstwie nad Kanadą Scaloni wyglądał jak trener, który odzyskał cel. Był wyraźnie uradowany. „Odnieśliśmy wiele sukcesów, a to wszystko utrudnia — to kosztuje o wiele więcej” — powiedział. Scaloni zignorował wszystkie pytania o imponującą serię trzech kolejnych zwycięstw Argentyny w finałach. „Skupiamy się na wygrywaniu Ten finał.”
Scaloni odzyskał siły (Stephen Nadler/ISI Photos/Getty Images)
Scaloni powiedział reporterom, że przyszłość Messiego będzie zależeć od zawodnika. On i jego sztab nigdy nie zamkną drzwi przed weteranem. W rzeczywistości Scaloni podkreślił, że Messi może pozostać częścią drużyny narodowej tak długo, jak zechce. „Zabiorę go ze sobą, jeśli pójdę gdzie indziej” — powiedział Scaloni. „Byłby dla mnie wielkim wsparciem, ale to będzie zależało od niego”.
Kilka kroków dalej, otoczony hordami reporterów z całego świata, Messi nadal cieszył się blaskiem fleszy.
Musi być dla niego niezwykle trudno myśleć o odejściu od tego. Uwielbia tę grupę graczy, a oni z kolei go ubóstwiają. Zwycięstwo w finale Copa America w niedzielę (wczesny poniedziałek czasu brytyjskiego) w Miami, gdzie obecnie gra w piłkę nożną w Inter Miami z MLS, może być katalizatorem, który przedłuży międzynarodową karierę Messiego aż do Mistrzostw Świata 2026, współorganizowanych przez Stany Zjednoczone, Kanadę i Meksyk. Alternatywnie, czwarte trofeum z rzędu może skłonić go do zakończenia kariery jako bohatera.
Na razie Messi jest szczęśliwy jak nigdy dotąd, a Argentyna również.
„Argentyńczycy są szaleni na punkcie tej drużyny narodowej i szaleni na punkcie piłki nożnej” – dodał Messi. „Ta grupa (piłkarzy) pielęgnuje tę relację od dłuższego czasu. Wygraliśmy ważne rzeczy, a ci piłkarze nadal rywalizują mecz po meczu. Nie zawsze gramy dobrze, ale nasza gotowość do rywalizacji jest spektakularna.
„Cieszmy się tą chwilą, ale doceniajmy też to, co zaczęło się osiem lat temu”.
GŁĘBIEJ
Argentyna 2-0 Kanada: Messi strzela gola, Argentyna zmierza do finału Copa America
(Górne zdjęcie: Sarah Stier/Getty Images)
