Naukowcy odkryli nigdy wcześniej niewidziany gatunek dinozaura, który mógł żyć pod ziemią w norach. Nowe odkrycie pokazuje wszechstronność tych wymarłych gadów w wykorzystywaniu nisz ekologicznych i adaptacji do swojego środowiska, mówią naukowcy.
W nowym badaniu opublikowanym we wtorek (9 lipca) w czasopiśmie Zapis anatomicznyNaukowcy opisali serię skamieniałości pochodzących z członu Mussentuchit formacji Cedar Mountain we wschodnim stanie Utah, które wydobywano w tym regionie od 2013 roku.
Dwa kompletne okazy odkryto razem, co skłoniło autorów do nazwania gatunku Fona herzogae. Nazwa nawiązuje do mitologii stworzenia ludu Chamorro z Wysp Mariańskich, w której bogini Fo’na opłakuje śmierć swojego brata i ostatecznie tworzy ludzkość. Jeden z autorów wywodzi swoje pochodzenie z tego regionu i chciał oddać hołd swojemu dziedzictwu.
Nadzwyczajnie kompletne zachowanie kilku okazów sugeruje, że mogły one umrzeć w norach. Inne okazy uwzględnione w badaniu to izolowane kości. Zazwyczaj szczątki skamieniałych zwierząt rozpadają się z czasem, gdy są wystawione na działanie żywiołów i padlinożernych zwierząt, ale w tym przypadku dinozaury wydają się prawie nienaruszone, co sugeruje, że mogły zostać zmiażdżone pod ziemią, a nie umrzeć w odsłoniętym miejscu.
Aspekty ich struktury kostnej wskazują również, że zwierzęta te prowadziły tryb życia polegający na kopaniu norów. Okazy miały zrośnięte kości miednicy, co mogło zapewniać stabilność, gdy dinozaury używały tylnych kończyn do kopania domów w błotnistych równinach zalewowych, które prawdopodobnie zamieszkiwały 99 milionów lat temu, w okresie kredy (145 milionów do 66 milionów lat temu). A ich duże tylne stopy mogły dodatkowo pomagać im w zdrapywaniu ciężkich gliniastych podłoży, zgodnie z badaniem.
Naukowcy porównali te dinozaury wielkości psa do współczesnych ssaków ryjących nory, takich jak szczuroskoczki (rodzaj Dipodomys) i zające skoczki (Pedetes capensis), które mają silne tylne nogi i skrócone przednie kończyny. Podobnie jak te gryzonie, F. herzogae prawdopodobnie chodził na tylnych nogach i był roślinożerny — jego zęby były zbudowane tak, aby żuć materię roślinną. Nory zapewniały ochronę przed drapieżnikami, zwłaszcza nawet mniejszym młodym osobnikom.
F. Herzoga dzieli niektóre z tych cech z Oryktodromeusktóry został również znaleziony w miejscach wskazujących na to, że osoby zostały pochowane w zawalonych norach. Dokument z 2007 r. opisał odkrycie dorosłego osobnika i jego młodych w skamieniałej norze.
F. Herzoga uważa się, że jest krewnym Oryktodromeusktóry pojawił się mniej więcej w tym samym czasie.
Naukowcy prowadzący nowe badanie zauważyli jednak, że F. Herzogaskostniałe ścięgna ogonowe sugerują, że gatunek ten nie kopał nor, ponieważ sztywny ogon niekoniecznie sprzyjałby takiemu zachowaniu. Zaproponowali jednak, że F. Herzoga niekoniecznie zamieszkiwał nory, które sam zbudował. Mógł mieszkać w norach wykopanych przez krokodyle lub inne zwierzęta.
