Sezon pożarów lasów w 2023 r. był najbardziej niszczycielskim sezonem, jaki kiedykolwiek odnotowano w Kanadzie, a nowe badanie sugeruje, że jego skutki były bezprecedensowe. Odkryto, że cztery pożary lasów w tym roku na obszarach dotkniętych minami wokół Yellowknife, Terytoria Północno-Zachodnie potencjalnie przyczyniły się do połowy arsenu emitowanego przez pożary lasów na całym świecie każdego roku.
Praca, prowadzona przez naukowców z University of Waterloo i Nipissing University, jest pierwszą, w której obliczono ilość arsenu, która została zmagazynowana na obszarach wysokiego ryzyka pożarów lasów wokół Yellowknife. Analizując dane z ostatnich pięciu dekad, zespół szacuje, że pożary lasów w 2023 r. potencjalnie uwolnią od 69 do 183 ton – lub od 76 do 201 ton – arsenu.
Arsen, silna toksyna, którą Światowa Organizacja Zdrowia wiąże z cukrzycą, chorobami układu krążenia, różnymi rodzajami nowotworów i śmiertelnością niemowląt, może zostać przekształcony przez pożary lasów i uwolniony do środowiska z gleb, które normalnie go magazynują.
Biorąc pod uwagę, że częstotliwość i intensywność pożarów lasów prawdopodobnie wzrosną z powodu zmian klimatycznych, naukowcy ostrzegają, że w każdym regionie świata, w którym coroczne pożary lasów krzyżują się z dawnymi lub obecnymi operacjami górniczymi i hutniczymi, przyszłe pożary mogą stanowić poważne ryzyko uwolnienia nagromadzonych toksyn z powrotem do środowiska.
„Yellowknife ma dziesięciolecia historii górnictwa, co doprowadziło do akumulacji arsenu w otaczającym krajobrazie. Jednak Yellowknife nie jest pod tym względem wyjątkiem, Kanada ma wiele miejsc skażonych przemysłowo, które są narażone na pożary lasów” — powiedział dr Owen Sutton, adiunkt na Wydziale Środowiska w Waterloo.
Ilość arsenu uwalnianego podczas pożarów lasów zależy od wielu czynników, takich jak temperatura pożaru, głębokość spalania, rodzaj gleby oraz kombinacja tych zmiennych.
„Chociaż nasze badania podniosły alarm w tej sprawie, będziemy pierwszymi, którzy będą twierdzić, że istnieje pilna potrzeba wspólnych badań naukowców zajmujących się pożarami lasów, chemików, naukowców zajmujących się ochroną środowiska i ekspertów politycznych” — powiedział dr Colin McCarter, profesor na Wydziale Geografii Uniwersytetu Nipissing i Kanadyjski Katedra Badań nad Klimatem i Zmianą Środowiskową. „Poprzez integrację różnych technik zarządzania pożarami, w tym rdzennej opieki nad pożarami, mamy nadzieję złagodzić te pojawiające się zagrożenia dla zdrowia ludzi i środowiska”.
Naukowcy odkryli, że emisje arsenu z terenów podmokłych są najbardziej niepokojące ze względu na ich tendencję do magazynowania zanieczyszczeń w porównaniu z lasami. W przyszłości będą kontynuować ilościowe określanie ilości toksyn magazynowanych przez północne torfowiska i badać potencjalne uwalnianie innych metali z tych krajobrazów.
Dr James Waddington z McMaster University również przyczynił się do tej pracy. Globalnie znaczące uwolnienie arsenu przez pożary lasów w krajobrazie borealnym dotkniętym działalnością górniczą, pojawia się w Listy badań środowiskowych.
