McKenna Whitham została w niedzielę najmłodszą zawodniczką, która zadebiutowała w meczu piłki nożnej mężczyzn lub kobiet pierwszej ligi w Stanach Zjednoczonych, zapisując się w historii dzień po swoich 14. urodzinach.
W 80. minucie Whitham weszła na boisko w barwach NJ/NY Gotham FC, zastępując Katie Stengel w wygranym 2-1 meczu z Washington Spirit w ramach NWSL x Liga MX Femenil Summer Cup w Subaru Park w Chester w Pensylwanii. Chociaż Whitham była na boisku tylko przez 17 minut, jej ofensywne umiejętności były widoczne. Wywierała presję na defensywę Spirit, gdy była na boisku, i była szybka na nogach.
Dwa dni wcześniej Gotham ogłosiło, że podpisało kontrakt z Whithamem jako zawodnikiem zastępczym w kadrze narodowej na obecne okno olimpijskie. Klub ogłosił również, że podpisał z Whithamem historyczną, czteroletnią umowę, która zaczyna się 1 stycznia.
Urodzona w Kalifornii zawodniczka, która wraz z rodziną przeprowadzi się do New Jersey, jest uważana za najmłodszą zawodniczkę, która wystąpiła w jakiejkolwiek północnoamerykańskiej zawodowej lidze sportowej od lat 70., według Elias Sports Bureau. Obejmuje to debiuty w NBA, WNBA, NFL i NHL.
„Ona jest nie tylko najmłodszą zawodniczką, jaka kiedykolwiek grała w lidze, ale także najmłodszą w naszej drużynie, a to jest to, na czym nam naprawdę zależy” — powiedział główny trener Gotham Juan Carlos Amoros. „Oczywiście zidentyfikowaliśmy Mak jako wyjątkowy talent. Zajmie trochę czasu, zanim osiągnie swój potencjał, ale od niej samej, od zespołu, od tego, co robią, aby jej pomóc, od tego, co ona robi, aby się do tego dostosować… Myślę, że to doprowadziło nas do tej części podróży”.
Podpisując swój pierwszy profesjonalny kontrakt, właśnie obchodziła swoje 14 urodziny i czyniąc ją @NWSL debiut w tym samym tygodniu?!
Jesteśmy bardzo szczęśliwi, że Cię mamy, Mak Whitham!! 🖤 fot.twitter.com/wMtujDO3zj
— NJ/NY Gotham FC (@GothamFC) 28 lipca 2024 r.
Bramkarka Gotham, Cassie Miller, podzielała opinię Amorosa po meczu, mówiąc, że Whitham stała się integralną częścią zespołu odkąd dołączyła do niego w lutym.
„Była z nami w grupie i ciężko pracowała, tak jak każdy z nas” – powiedziała Miller. „Myślę, że ekscytacja (którą mamy) dla niej jest niesamowita. Pamiętam, jak miałam 14 lat i mogłam to zrobić – brawa dla niej, bo zdecydowanie nie byłam gotowa”.
Mając 14 lat i 1 dzień, Whitham jest prawie rok młodszy od Cavana Sullivana z Philadelphia Union, który 11 dni temu został najmłodszym graczem, który zadebiutował w meczu Major League Soccer, bijąc rekord należący do byłego amerykańskiego reprezentanta Freddy’ego Adu. Sullivan pobił również ten rekord w Subaru Park.
Sullivan zadebiutował 17 lipca przeciwko New England Revolution w wieku 14 lat i 293 dni. Adu miał 14 lat i 306 dni, gdy zadebiutował w DC United przeciwko San Jose Earthquakes w kwietniu 2004 roku.
Whitham, znana jako Mak, jest w Gotham od lutego. Po raz pierwszy dołączyła do klubu NWSL jako osoba zaproszona spoza składu na tegoroczny przedsezon. Pozostała stałą i konsekwentną obecnością w drużynie, dopingując ich z trybun podczas meczów i często trenując z drużyną.
Pierwszy raz wystąpiła w meczu przedsezonowym Gotham na Pucharze Kobiet w Kolumbii w lutym. W wieku 13 lat Whitham zdobyła swojego pierwszego gola w profesjonalnym otoczeniu, zastępując kapitana Kelley O’Hara w meczu z Deportivo Cali. Zwycięska bramka Whitham doprowadziła Gotham do finału turnieju, który później Gotham wygrało.
Nigdy się nie wycofuj, nigdy co?
McKenna Whitham zdobywa dla nas punkty. 😌#PucharKobiet | 1-0 fot.twitter.com/Pt6eBqXKaP
— NJ/NY Gotham FC (@GothamFC) 27 lutego 2024 r.
„To było po prostu spektakularne” – powiedział Whitham Lekkoatletyczny po jej debiucie przedsezonowym. „Zawsze grałam na wysokim poziomie, więc byłam zmotywowana, żeby być najlepszą i dawać z siebie 100%, i, mam na myśli, że to, że są starsi, mnie nie przeraża”.
GŁĘBIEJ
Poznajcie McKennę Whitham, 13-letnią stażystkę Gotham FC
Chociaż wiele osób porównuje Whitham do Sullivana i innych zawodniczek MLS lub niższych lig męskiej piłki nożnej, prawda jest taka, że dziewczyny po prostu nie miały takich samych możliwości rywalizacji na najwyższym poziomie zawodowej piłki nożnej w USA jak chłopcy, i to aż do niedawna.
W ostatnich latach w NWSL zadebiutowało kilka nastolatek, w tym Melanie Barcenas z San Diego Wave, która zadebiutowała w klubie w zeszłym roku w wieku 15 lat i 181 dni. W niedzielę na boisku była również Chloe Ricketts, która ma teraz 17 lat i była wcześniej uważana za najmłodszą zawodniczkę NWSL, która podpisała kontrakt z drużyną w marcu ubiegłego roku.
NWSL, założona w 2012 r., pierwotnie zabraniała nieletnim graczom wstępu do niej. Wszystko zmieniło się dwa lata temu, kiedy liga wprowadziła U-18 Entry Mechanism, który pozwala każdej drużynie podpisać kontrakt z czterema nieletnimi graczami, pod warunkiem, że będą przestrzegać rygorystycznych wytycznych. Dlatego na przykład każdy kontrakt podpisany przez nieletniego gracza obowiązuje przez cały sezon, w którym kończy 18 lat.
Wprowadzenie mechanizmu było efektem ubocznym decyzji młodej Olivii Moultrie z 2021 r. o rozpoczęciu batalii prawnej z NWSL o prawo do gry. Podczas gdy Moultrie przeszła na zawodowstwo w wieku 13 lat, podpisując dziewięcioletni kontrakt sponsorski z Nike w 2019 r., mogła podpisać kontrakt z klubem NWSL dopiero w wieku 15 lat, dwa tygodnie po tym, jak sędzia zakazał NWSL egzekwowania jej długo obowiązującej zasady wiekowej.
Pozew Moultriego utorował drogę młodszym graczom. (Zdjęcie: Soobum Im, Getty Images)
Yazmeen Ryan z Gotham, która wykorzystała rzut karny dający zwycięstwo drużynie Spirit, przebywała w Portland Thorns, gdy Moultrie podpisał kontrakt.
„Szczerze mówiąc, naprawdę fajnie było widzieć, odkąd jestem w lidze, że teraz dwóm graczom udało się to zrobić” – powiedział Ryan. „Są wyjątkowo utalentowani, więc zasługują na to, żeby tu być i tak ciężko pracowali. Mak przychodzi i stara się każdego dnia. … Ona przyszła bezproblemowo, a jej ciężka praca to pokazuje, a także dlaczego podpisała kontrakt i dlaczego tu jest”.
Pozew antymonopolowy Moultrie utorował drogę ruchowi młodzieżowemu, który widzimy dzisiaj w amerykańskiej piłce nożnej kobiet. W Gotham Whitham jest pierwszym graczem, którego klub podpisał za pomocą mechanizmu rejestracji U-18.
Zgodnie z informacjami Gotham, przepisy te są stale udoskonalane, a ostatnio rozszerzono je o dodatkowe zapisy dotyczące oceny stanu zdrowia dzieci, placówek i ocen bezpieczeństwa w celu zapewnienia nieletnim długoterminowego rozwoju.
„NWSL ewoluuje, ogólnie rzecz biorąc, aby móc pomieścić i pomóc rozwijać młodszych graczy” – powiedziała Yael Averbuch West, dyrektor generalna klubu i szefowa operacji piłkarskich Lekkoatletyczny w czwartek. „Jako liga, a szczególnie w naszym klubie w Gotham, zastanawiamy się, jak stworzyć prawdziwą ścieżkę dla profesjonalnych graczy.
„To duży obszar zainteresowania” – kontynuowała. „Nie chodzi tylko o wygraną w tym roku w NWSL, na czym się skupiamy, ale także o to, jak przygotować się na przyszłość i jak identyfikować i rozwijać graczy, którzy będą gotowi reprezentować nasz klub”.
(Zdjęcie dzięki uprzejmości NJ/NY Gotham FC)
