Blog

TAMPA, Floryda — Baker Mayfield rozpaczliwie chciał pozostać w Tampa Bay Buccaneers. Rozgrywający uwielbiał swój pierwszy rok z Bucs w 2023 roku. Włożył całe serce i duszę w organizację, która potrzebowała go tak samo mocno, jak on jej potrzebował.

Ale na trzy dni przed rozpoczęciem wolnej agencji Mayfield pozostał bez umowy, więc zwrócił się do dyrektora generalnego Buccaneers, Jasona Lichta, aby zaapelować o rozwiązanie. Mayfield, który był w restauracji ze swoją żoną Emily, a także lewym rozgrywającym Bucs Tristanem Wirfsem i jego dziewczyną, wysłał SMS-a do Lichta, aby potwierdzić chęć pozostania w Tampie w 2024 roku i później oraz budowania na ich ostatnim sukcesie — tytule NFC South i zwycięstwie w rundzie dzikiej karty nad Philadelphia Eagles.

Poprosił Lichta o podwyższenie oferty Bucs, aby to zrobić.

Nieświadomy rozgrywający, Licht już tego popołudnia podsycił umowę podczas negocjacji z agentem Mayfielda, Tomem Millsem. Więc Licht, którego można by opisać jako bratnią duszę Mayfielda, postanowił trochę pobawić się swoją odpowiedzią.

Licht wspominał, że wysłał SMS-a do Mayfielda: „Hej, słuchaj, jesteś skurwysynem. Gratulacje”.

Bucs i Mills uzgodnili warunki nowego kontraktu Mayfielda: trzyletni kontrakt o wartości 100 milionów dolarów, z gwarantowaną kwotą 50 milionów dolarów.

Mayfield, którego kariera zawodnicza wisiała na włosku po kilku poprzednich sezonach, w końcu osiągnął stabilizację, której szukał od lat. Był w całkowitym niedowierzaniu, gdy Licht zadzwonił do niego, aby podzielić się tą nowiną.

„Zastanawiałem się, czy ty mówisz poważnie?” – powiedział Mayfield Lekkoatletyczny niedawno. „Więc odłożyłam słuchawkę i mogłam świętować z tą trójką. Ulga, pomyślałam sobie: ‘Tak, tego chciałam, i tak się stało.’ To było takie surrealistyczne”.

GŁĘBIEJ

Howe: Zajrzyj za kulisy transakcji Kirka Cousinsa, Russella Wilsona i Bakera Mayfielda

Dobre czasy się na tym nie skończyły. Mayfield i Emily powitali na świecie swoją pierwszą córkę, Kovę Jade, miesiąc później. Tak więc po szaleńczo chaotycznej przejażdżce kolejką górską przez NFL przez kilka lat, Mayfieldowie mogli odetchnąć.

Droga do idealnego lądowania była dla 29-latka niekonwencjonalna.

„Kiedy o tym myślę, wcale nie było łatwo, ale było warto” – powiedział Mayfield. „Żadna część mojej historii do tej pory nie była normalna.

„Dla mnie to będzie osiedlenie się tutaj i zrozumienie potencjału, jaki mamy — jeśli uda nam się osiągnąć nasz potencjał, który tutaj mamy — to będzie niesamowita historia”.

‘Odpisane’

Mayfield zdobył Heisman Trophy w 2017 r., zanim Cleveland Browns wybrali go na pierwszego zawodnika w drafcie NFL w 2018 r., więc wszedł do ligi z ogromnymi oczekiwaniami. W 2020 r. rozegrał najlepszy sezon, kiedy poprowadził Browns do pierwszego zwycięstwa w play-offach od 26 lat, a zarząd szykował się do zaoferowania mu długoterminowego przedłużenia kontraktu, jeśli powtórzy te osiągnięcia w 2021 r.

To nigdy się nie zmaterializowało. Mayfield zerwał obrąbek stawowy lewego ramienia w 2. tygodniu i doznał nieprzemieszczonego złamania lewego ramienia w 6. tygodniu. Doznał również stłuczenia pięty i kolana oraz opuścił mecz w 15. tygodniu z listy COVID-19. Mayfieldowi udało się rozegrać 14 meczów pomimo kontuzji, ale jego umiejętności zostały poważnie ograniczone, co skłoniło Browns do dokonania historycznej wymiany rozgrywającego Deshauna Watsona przed wysłaniem Mayfielda do Carolina Panthers.

Mayfield nazwał sezon 2021 najtrudniejszym okresem w swojej karierze.

„Grałem tak poturbowany, jak byłem, i wiedziałem, że rok 2020 był dla mnie końcem, a nie dotarciem do tego punktu, fizycznie nie będąc w stanie tego zrobić” – powiedział Mayfield. „Czułem się, jakbym był częścią Cleveland, po prostu ta mentalność robotnika. Próbowałem dać z siebie wszystko dla tych fanów, ale ostatecznie się nie udało.

„Widziałem, że jesteśmy bardzo blisko pokonania Chiefs w rundzie dywizyjnej w 2020 roku. Więc w mojej głowie pomyślałem sobie: OK, jeśli tylko uda mi się wyleczyć i grać blisko tego potencjału, wrócimy w to samo miejsce i może będziemy w AFC Championship. Jest wiele rzeczy, do których można wrócić i (spróbować) je zmienić, ale ja tego nie zrobię”.

Wyniki nie były lepsze w Karolinie. Mayfield przegrał pięć z sześciu startów i zmagał się z skręceniem stawu skokowego w trakcie sezonu. Trener Panthers Matt Rhule został zwolniony po 5. tygodniu. W grudniu Mayfield, który już stracił pracę w wyjściowym składzie, poprosił o zwolnienie. Los Angeles Rams, którzy zostali spustoszeni przez kontuzje kilku gwiazd, w tym rozgrywającego Matthew Stafforda, przejęli Mayfielda z listy rezerwowej.

Okazało się, że to szokujące koło ratunkowe.

„Wtedy już skreślono mnie jako stałego rezerwowego” – powiedział Mayfield.

Dwa dni po tym, jak został zgłoszony i bez prawdziwego treningu, Mayfield stanął przed pozornie niemożliwym zadaniem rozpoczęcia czwartkowego meczu przeciwko Las Vegas Raiders. Trener Rams Sean McVay wręczył Mayfieldowi opaskę na rękę z około 40 zagraniami — ułamek typowego obciążenia — i nie planował odczytywać pełnych zagrań przez zestaw słuchawkowy, aby ograniczyć zamieszanie. Na przykład McVay zamierzał zasygnalizować „opaską na rękę 10”, a nie pełnym zagraniem składającym się z około 15-20 słów.

„Siedzę w biurze Seana przed meczem” — powiedział koordynator ofensywy Bucs Liam Coen, który miał ten sam tytuł z Rams w 2022 roku. „On mówi: »Hej, spróbujmy wyjść z tego meczu z kilkoma pozytywami, które możemy mieć, gdy idziemy z Bakerem, na których możemy budować. Ale jeśli wygramy ten mecz, to będzie cud — jak prawdziwy cud«”.

Mayfield ostatecznie nie potrzebował opaski, ponieważ jego doskonałe przypomnienie zagrań powaliło sztab trenerski. Po powolnym początku poprowadził dwa kolejne przyłożenia w czwartej kwarcie, aby zakończyć oszałamiające zwycięstwo 17-16. Mayfield wywarł wystarczająco duży wpływ na ostatnie pięć gier Rams, aby zmienić nastrój w budynku, a także swoją pozycję w lidze.

.@bakermayfieldPierwszy TD w barwach Rams daje nam PROWADZENIE!!

📺 @NFLonPrime | 📲 fot.twitter.com/lrGpPjUMD4

— Los Angeles Rams (@RamsNFL) 9 grudnia 2022 r.

„Nie potrafię nawet opisać, jak ciężar spadł mi z ramion po zwycięstwie Raiders” – powiedział Mayfield. „To było niewiarygodne uczucie, coś, czego nigdy nie zapomnę — wygranie meczu dla drużyny, której imion większości zawodników nawet nie znałem. To było niewiarygodne uczucie. Przywróciło mi radość z futbolu”.

Coen dodał: „Całkowicie zmienił poziom rywalizacji na treningach. To była zabawa. Wygłaszał złośliwości do (Jalena) Ramseya. Ramsey wygłasza złośliwości do niego — ale w świetny sposób. Wniósł do nas trochę pewności siebie, kiedy nam jej brakowało. Jest zaraźliwy. Jest zapalnikiem”.

‘Zrobiłem to po swojemu’

Bucs potrzebowali doświadczonego QB w 2023 roku po przejściu Toma Brady’ego na emeryturę i szybko skupili się na Mayfieldzie. Licht uważał, że Mayfield ma najwyższy pułap spośród dostępnych opcji, a główny trener Todd Bowles lubił rozgrywającego od czasu, gdy go wypatrzył przed draftem w 2018 roku.

Byli pewni filmu Mayfielda, ale szczególnie przekonali się do jego przywództwa i osobowości, co było szczególnie ważne, biorąc pod uwagę presję przejęcia obowiązków od Brady’ego. Cena również była odpowiednia, Mayfield podpisał roczny kontrakt wart do 8,5 miliona dolarów, a oni powiedzieli mu, że nadal musi pokonać Kyle’a Traska w walce o miejsce w wyjściowym składzie.

„Po odejściu najlepszego rozgrywającego wszech czasów potrzebny był ktoś, kto zmieni kulturę w innym kierunku (franczyza), w jakim zmierzała” – powiedział Bowles. „Uważałem, że to on był tym idealnym facetem. Przyszedł tutaj i… przekroczył oczekiwania”.

Mayfield natychmiast przypodobał się jako lider zespołu, na długo zanim zdobył pozycję startową. Licht nazwał go ofensywnym liniowym, który gra jako rozgrywający. Bowles powiedział, że Mayfield ma bardziej defensywne nastawienie niż typowy rozgrywający. W każdym razie Mayfield zbliżył się do graczy praktycznie z każdej grupy pozycji.

Walczył dla nich, wyjaśnił Light, więc poszli w jego ślady. Więc kiedy Bucs spadli do 4-7 w zeszłym sezonie, byli w stanie się zmobilizować, aby wygrać NFC South, ponieważ naprawdę troszczyli się o siebie nawzajem. To dowód na Mayfielda.

„Zespół gromadzi się wokół niego i gra z jego osobowością, która jest robotnicza, twarda, odporna” – powiedział Licht. „To jeden z najlepszych liderów, z jakimi kiedykolwiek miałem do czynienia. Ci goście ciągną do niego. … Wie, jak traktować swoich odbiorców. Wie, jak mówić. Wie, że musi poprzeć swoje słowa. Bierze na siebie dużą odpowiedzialność. Robi wszystkie te rzeczy naturalnie. To nie jest gra.

„To dokładnie taki typ osobowości, jakiego chcesz… na tym stanowisku”.

Oczywiście, wciąż jest pole do poprawy. Bucs zajmowali 20. miejsce w punktacji w zeszłym sezonie, zanim koordynator ofensywy Dave Canales został zatrudniony jako główny trener Carolina Panthers, co utorowało drogę do ponownego spotkania Mayfielda z Coenem. Para utrzymywała kontakt po tym, jak obaj opuścili Rams po 2022 roku, a Mayfield nawet skontaktował się z Coenem w ostatnim okresie poza sezonem, mając nadzieję, że będzie zainteresowany dołączeniem do Bucs, zanim organizacja złożyła formalną prośbę o wywiad.

Biorąc pod uwagę, że wydarzyło się to na kilka miesięcy przed ponownym podpisaniem przez Mayfielda kontraktu, widać jak bardzo rozgrywający był oddany drużynie.

„Jest gdzieś, w co wierzy” – powiedział Coen. „To wszystko, czego szukał przez całą swoją karierę – znaleźć się w miejscu, w którym ludzie w niego wierzą, i to właśnie ma tutaj”.

Procesy czasami przyćmiewały udręki, ale Mayfield nie szuka żadnych mulliganów. To jego historia i jest dumny, że ją przyjmuje.

„Rozumiem, dlaczego zawsze byłem w centrum uwagi” – powiedział Mayfield. „Zawsze byłem osobą, która nosiła swoje emocje na wierzchu i mówiła, co myśli, a czasami jest to rzadkie. Ale jeśli zapytasz któregokolwiek z moich kolegów z drużyny, z którymi grałem w szatni, zrozumieją dokładnie, kim jestem.

„Dotarłem do tego punktu, ponieważ zrobiłem to po swojemu. Dlaczego miałbym to teraz zmieniać i próbować to zmienić? Myślę, że na początku mojej kariery zgubiłem się, próbując zadowolić opinie ludzi i robić to w określony sposób. Ale hej, kiedy przychodzi co do czego, rozgrywający mają po prostu wygrywać mecze. Jeśli robisz to po swojemu i wygrywasz mecze, nie ma w tym nic złego. Podczas mojej podróży odnalazłem drogę powrotną. Nie było to łatwe, ale odnalazłem drogę powrotną”.

A teraz Mayfield może się zadomowić i zostać na jakiś czas. Nie wynajmuje już tylko czasu. W końcu jest jego właścicielem.

Szefowie Tampy jednogłośnie zgodzili się, że ten zespół stworzył już silniejszą więź niż wersja z 2023 r. i przyznali Mayfieldowi największą część zasług. Mayfield ze swojej strony powiedział, że po prostu łatwiej jest być najlepszym możliwym graczem i kolegą z drużyny, gdy ma się taki poziom bezpieczeństwa pracy. A z Kovą Jade w kadrze Mayfield ma większe poczucie perspektywy.

Witamy w Krewe, Kova Jade Mayfield ♥️🥹 fot.twitter.com/omU88zeJ7Q

— Tampa Bay Buccaneers (@Buccaneers) 13 kwietnia 2024 r.

W zeszłym tygodniu Mayfield wracał myślami do 1 sierpnia. Pamiętał, jak wrócił do domu z ośrodka sportowego, żeby zjeść kolację z Emily, a ona powiedziała mu, że jest w ciąży.

Życie zmieniało się — tak szybko i na lepsze.

To był najlepszy rok w życiu Mayfielda i czuje, że może być ich więcej.

Biuletyn Scoop City

Bezpłatne, codzienne aktualności NFL dostarczane bezpośrednio do Twojej skrzynki odbiorczej.

Bezpłatne, codzienne aktualności NFL dostarczane bezpośrednio do Twojej skrzynki odbiorczej.

Zapisać się

„Kiedy spojrzymy wstecz i zobaczymy, jak szybko się zadomowiliśmy, to jest niesamowite” – powiedział Mayfield. „Możliwość podpisania przedłużonej umowy, aby tu zostać, mieć ją tutaj i po prostu być tak szczęśliwym, zbudować świetną grupę przyjaciół i znaleźć się w świetnym miejscu w życiu, robi różnicę, gdy grasz w piłkę nożną. Grasz o wiele bardziej swobodnie. Nie masz tylu rozproszeń. Tak, teraz mam o wiele więcej obowiązków. Nie ma co do tego wątpliwości. Ale dzięki temu jest to o wiele bardziej wartościowe”.

(Zdjęcie: Cliff Welch / Icon Sportswire via Getty Images)