NASAłazik Perseverance mógł odkryć dowody na przeszłość życie na Marsiepo zauważeniu dziwnej, cętkowanej skały ze śladami związków chemicznych, które mogły być siedliskiem starożytnych mikrobów.
Łazik odkrył skałę w kształcie strzały, nazwaną Wodospadem Chevaya, na północnym brzegu Neretva Vallis, starożytnej, obecnie wyschniętej rzeki, która kiedyś wpadała do krateru Jezero na Marsie.
Łazik zbadał skałę i odkrył żyłkowaty materiał osadowy wypełniony związkami organicznymi, dowody ruchu wody oraz plamki przypominające te u lamparta, będące pozostałością po reakcjach chemicznych. Mogły one być wykorzystywane przez starożytne mikroby jako źródło energii.
„Te plamy są wielką niespodzianką” Dawid Flanneryczłonek zespołu naukowego Perseverance i astrobiolog z Queensland University of Technology w Australii, powiedział w oświadczeniu„Na Ziemi tego typu cechy w skałach są często związane ze skamieniałym zapisem mikrobów żyjących pod powierzchnią”.
Wytrwałość jest kluczową częścią misji NASA Mars 2020 o wartości 2,7 miliarda dolarów. Od czasu przybycia na Marsa łazik poszukuje śladów starożytnego życia na powierzchni Marsa, tocząc się przez krater Jezero o szerokości 30 mil (50 kilometrów), zbierając dziesiątki próbek skał w celu ostatecznego powrotu na Ziemię.
Łazik znalazł nakrapianą skałę w regionie Czerwonej Planety, który kiedyś był cieplejszy i wilgotniejszy, co oznacza, że wszelkie ślady starożytnego życia będą tam skamieniałe wewnątrz skał. Skany przeprowadzone przez instrument Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC) satelity Perseverance wykazały, że skała zawierała cząsteczki oparte na węglu, obok pasm czerwonawego hematytu, które zawierały plamy żelaza i fosforanu.
Naukowcy twierdzą, że wciąż pozostaje zagadką, czy znajdujący się tam węgiel należał kiedyś do dawnego życia, a plamy są jego śladami, czy też powstały w wyniku procesów niebiologicznych.
„Wodospad Cheyava to najbardziej zagadkowa, złożona i potencjalnie ważna skała, jaką dotychczas zbadał Perseverance” Ken Farley– powiedział w oświadczeniu naukowiec projektu Perseverance na Caltech w Pasadenie.
„Z jednej strony mamy pierwsze przekonujące odkrycie materiału organicznego, charakterystyczne kolorowe plamy wskazujące na reakcje chemiczne, które mikrobiologiczne życie mogłoby wykorzystać jako źródło energii, i wyraźne dowody na to, że woda, niezbędna do życia, kiedyś przepłynęła przez skałę” – powiedział. „Z drugiej strony nie byliśmy w stanie dokładnie określić, jak skała się uformowała i w jakim stopniu pobliskie skały mogły ogrzać Wodospad Cheyava i przyczynić się do powstania tych cech”.
Jakakolwiek by nie była odpowiedź, prawdopodobnie nie nadejdzie ona w najbliższym czasie. Aby dostarczyć cenny ładunek Perseverence na Ziemię w celu analizy, Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) pierwotnie zaproponowała użycie swojego Sample Retrieval Lander — statku kosmicznego niosącego małą rakietę, którą łazik załaduje próbkami skał i gleby. Następnie rakieta wystartuje z powrotem na orbitę z próbkami.
Ale misja jest teraz znacznie przekraczające budżet i opóźnionespadając z pierwotnego kosztu i okna startowego wynoszącego 5 mld dolarów w 2026 r. do ponad 11 mld dolarów w 2040 r. W celu szybszego odzyskania łupów z Perseverence, NASA otworzyła przetargi od firm prywatnych.
