Dwadzieścia lat temu na jednej z indonezyjskich wysp naukowcy odkryli skamieniałości wczesnego gatunku człowieka, który miał około 3 i pół stopy wzrostu, co zyskało mu przydomek „hobbitów”.
Teraz nowe badanie sugeruje, że przodkowie hobbici były nawet odrobinę krótsze.
„Nie spodziewaliśmy się, że znajdziemy mniejsze osobniki na tak starym stanowisku” – powiedział Yousuke Kaifu, współautor badania, które zostało opublikowany we wtorek w czasopiśmie Nature.
Oryginalne skamieniałości hobbita pochodzą sprzed 60 000–100 000 lat. Nowe skamieniałości zostały odkopane w miejscu zwanym Mata Menge, około 45 mil od jaskini, w której odkryto pierwsze szczątki hobbita. Skamieniałości znaleziono na szczycie wstęgowatej, kamienistej warstwy piaskowca w małym strumieniu. Badacze powiedzieli, że zawierały wyjątkowo małe zęby, które prawdopodobnie pochodziły od dwóch osobników.
Yousuke Kaifu / AP
W 2016 r. badacze podejrzewali, że wcześniejsi krewni mogli być niżsi od hobbitów po zbadaniu szczęki i zębów zebranych z nowego miejsca. Dalsza analiza maleńkiego fragmentu kości ramienia i zębów sugeruje, że przodkowie byli zaledwie o 2,4 cala niżsi i istnieli 700 000 lat temu.
„Udowodniono w sposób przekonujący, że były to bardzo małe osobniki” – powiedział Dean Falk, antropolog ewolucyjny z Florida State University, który nie brał udziału w badaniach.
Naukowcy debatowali nad tym, w jaki sposób hobbici — nazwani Homo floresiensis na cześć odległej indonezyjskiej wyspy Flores — ewoluowali, aby stać się tak małymi i gdzie plasują się w historii ewolucji człowieka. Uważa się, że są jednymi z ostatnich wczesnych gatunków człowieka, które wyginęły.
Gerrit van den Bergh / AP
Naukowcy nie wiedzą jeszcze, czy hobbici wywodzą się ze starszego, wyższego gatunku ludzkiego zwanego Homo erectus, który żył w tym rejonie, czy też z jeszcze bardziej prymitywnego ludzkiego poprzednika. Potrzeba więcej badań — i skamieniałości — aby ustalić miejsce hobbitów w ewolucji człowieka, powiedział Matt Tocheri, antropolog z kanadyjskiego Lakehead University.
„To pytanie pozostaje bez odpowiedzi i będzie przedmiotem badań jeszcze przez jakiś czas” – powiedział Tocheri, który nie był zaangażowany w badania, w wiadomości e-mail.
