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Algumas pessoas citam nomes. Com Rick Barry, é mais como um dilúvio de nomes.

São necessárias apenas algumas perguntas para o ex-astro da NBA e da ABA contar conversas com seus colegas membros do Hall da Fama do basquete, conselhos transformadores de um ícone do golfe, um vínculo com um grupo de grandes nomes do tênis e um encontro recente com um vencedor do Troféu Heisman. .

Mas o tom de Barry atinge um nível especial de reverência e admiração quando ele fala sobre uma estrela em ascensão. Há dois anos, ele conheceu Anna Leigh Waters.

Você sabe, o fenômeno do pickleball adolescente.

“Eu disse a Anna Leigh: ‘Você fez algo que nunca, jamais, acontecerá novamente. Não há como um garoto de 15 anos se tornar o melhor jogador de pickleball do mundo’”, explicou Barry. “’Simplesmente não consigo imaginar um garoto de 15 anos realizando o que você conquistou.’”

Waters, agora com 17 anos, recentemente ganhou sua 29ª Tríplice Coroa na carreira no Associação Profissional de Pickleball Copa Virgínia Beach. É alucinante para Barry, pois ele, aos 80 anos, continua a abraçar seu novo universo atlético.

O membro do Equipe do 75º aniversário da NBA é um cara de pickleball agora, por completo.

Dispense o esporte por sua própria conta e risco. Para Barry e uma base de fãs em rápido crescimento nos EUA, isso é sério.

“Estou lá por uma razão e apenas uma razão: estou lá para vencer, ok?” disse Barry, oito vezes NBA All-Star, quatro vezes ABA All-Star e MVP das finais da NBA de 1975. “Posso fazer a parte social depois, se você quiser sentar e socializar. Mas na quadra eu realmente quero vencer.”

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Para surpresa de ninguém, Barry agora é comprovadamente excelente. Ele avançou rapidamente no pickleball por causa de sua coordenação olho-mão, estrutura esguia de 1,80m e veia competitiva acirrada.

Os oponentes o reconhecem? Os jogadores mais velhos fazem isso, disse Barry, e muitas vezes querem tirar uma foto.

“Os mais jovens não sabem quem eu sou”, acrescentou.

Barry está entre os melhores jogadores da faixa etária do país e ganhou a Tríplice Coroa no US Open em Nápoles, Flórida, em abril. Ele ganhou o título de simples masculino com mais de 80 anos, o título de duplas masculino com mais de 80 anos com o parceiro Fred Shuey e o título de duplas mistas com mais de 80 anos com Susan Mathews.

Esta semana, Barry pretende aumentar sua coleção de medalhas competindo em vários eventos no Jogos Mundiais Sênior Huntsman em St. As finais de duplas mistas com mais de 80 jogos acontecem na sexta-feira, e as finais de simples estão marcadas para o sábado.

“Eu adoro isso”, disse ele. “É um ótimo treino sem se matar. O tênis é muito difícil para o corpo – ombros, cotovelos e joelhos. Você está cobrindo muito mais quadras.”

O jogador de basquete conhecido por seu lances livres dissimulados agora usa seu toque hábil e poder puro na quadra de pickleball. Barry se orgulha de sua abordagem mental.

“No jogo de simples, você fica em grande desvantagem se tiver um saque fraco, porque um bom oponente vai fazer você correr e colocá-lo em uma situação difícil para a próxima tacada”, disse Barry. “Considerando que se você tiver um saque realmente bom e um saque difícil de manusear, não apenas (os oponentes) podem cometer erros, mas também não serão capazes de ditar o jogo. E então, você estará em uma posição onde poderá pegá-los e movê-los.

“Temos 70, 80 anos. Com esses caras, vamos (dar) três golpes, quatro golpes talvez. Não serão comícios grandes e longos. Então, trabalhei no meu saque. Meu saque ficou muito bom.”

Ted Meyer, 75, atuou como parceiro de duplas de Barry nos Huntsman Senior World Games do ano passado. Ele relembrou um jogo acirrado em que o adversário forçou Barry a virar, dar uma corrida louca e acertar a bola desequilibrada na corrida.

“Algo que uma pessoa de 30 anos faria”, disse Meyer. “E ele estava fazendo isso em um corpo de 79 anos. Ele só não queria perder o ponto. Acho que muitos de seus instintos entram em ação quando há pressão.”

O primeiro amor de Barry, claro, foi o basquete. Durante uma carreira profissional de 15 anos que começou em 1965, Barry teve médias de 24,8 pontos, 6,7 rebotes e 4,9 assistências entre a NBA e a ABA. Ele ocupa o quarto lugar de todos os tempos em Porcentagem de lances livres da NBA (90 por cento), atrás apenas de Stephen Curry (91), Steve Nash (90,43) e Mark Price (90,39).

Após a última temporada de Barry na NBA em 1980, ele fez o que tantos aposentados fazem: começou a jogar golfe.

“Eu tive que encontrar alguma coisa. Adoro competir”, disse ele. “Mas o golfe estava ficando frustrante.”

Barry conseguiu chegar ao handicap de 1, mas as chamadas tacadas fáceis – como os lances livres – não pareciam existir no campo de golfe.

“Perguntei a Jack Nicklaus: ‘Jack, estou dizendo a todos que não acho que você consiga dominar o golfe. Estou certo ou errado?’” Barry lembrou. “Ele disse: ‘Você está 100% certo’.

“Então, depois de ouvir isso de Jack Nicklaus, eu disse: ‘OK, por que estou tentando me matar?’ Porque quanto melhor você fica, mais frustrado você fica. Eu disse: ‘Preciso encontrar outra coisa’”.

Rick Barry sobre sua nova paixão: “É apenas um fenômeno e não irá desaparecer tão cedo.” (Joe Rogers / Cortesia dos Huntsman World Senior Games)

A seguir veio uma variação do golfe que o poupou da angústia dos 18 buracos. Ele treinou com um guru contundente chamado Brad Peterson e conquistou quatro campeonatos mundiais de golfe Long Drive em diferentes faixas etárias entre 2007 e 2013. Barry teria ficado feliz com esse esporte, mas os organizadores eliminaram as categorias de faixas etárias mais antigas.

Em 2019, sua esposa, Lynn, sugeriu que ele experimentasse pickleball.

“Eu disse: ‘O que diabos é pickleball?’” Barry lembrou. “Saí, experimentei um pouco e decidi, sim, isso poderia ser divertido.”

Pickleball, jogado com uma bola de plástico perfurada, foi descrito como um cruzamento entre tênis, badminton e pingue-pongue. É jogado tanto em ambientes fechados quanto ao ar livre em uma quadra do tamanho de uma quadra de badminton e com uma rede um pouco mais baixa.

Depois que Barry começou a praticar o esporte, ele melhorou rapidamente. Ele passa os invernos em Lakewood Ranch, perto de Sarasota, Flórida, onde fica a cerca de duas horas de carro ao norte até As Aldeiasconsiderado um paraíso do pickleball. A comunidade de aposentados possui cerca de 300 tribunais e muitas competições dignas por faixa etária.

“Eles têm muitos jogadores mais velhos excelentes”, disse Barry sobre The Villages. “Eu acordava às 6 da manhã, dirigia até lá e jogava pickleball o dia todo.”

Foi aqui que ele aperfeiçoou sua arte – e rapidamente. Dick Scott, outro jogador sênior de renome nacional, ajudou a orientar Barry em sua chegada ao The Villages. Na primeira vez que jogaram juntos, venceram com folga uma concorrência inferior.

Na segunda vez que eles tocaram juntos, eles eram a concorrência inferior.

“Rick realmente gostou disso”, disse Scott, “porque permitiu que ele soubesse no que precisava trabalhar”.

Scott sabia que Barry tinha as qualidades de um jogador dinâmico quando os dois então com 70 e poucos anos enfrentaram um time com jogadores de 38 e 60 anos. Scott era um jogador comprovado, então os oponentes mais jovens decidiram testar o novato.

“Eles atacaram Rick e foram atrás dele em cada tiro”, disse Scott. “Quando você olhou para cima, estávamos ganhando por 8 a 0, e tudo por causa do comprimento dele. Ele tem 6-7 anos, reflexos muito bons. Eles tentavam acertar seu backhand, mas com sua envergadura, ele conseguia rebater no ar – e isso tirava o tempo de reação deles.”

O grande Rick Barry dos Warriors agora é o tipo de jogador de pickleball com quem você não quer mexer. pic.twitter.com/YXNigCJZF4

-Daniel Brown (@BrownieAthletic) 16 de outubro de 2024

Barry é positivamente evangélico em relação a esse empreendimento. Se ele não está jogando pickleball, ele está tentando fazer com que outros joguem. Pickleball foi eleito o esporte que mais cresce na América por três anos consecutivos pela Sports & Fitness Industry Association (SFIA), que monitora as taxas de participação ano após ano.

“Estou lhe dizendo, isso vai ser incrível”, disse Barry. “É um fenômeno e não irá desaparecer tão cedo.”

Ele não está sozinho na divulgação da palavra. SFIA encontrou um Aumento de 223,5% nos jogadores de pickleball dos EUAcom mais de 13,6 milhões em todo o país praticando remo em 2023.

Ele também conseguiu persuadir outros membros do Hall da Fama da NBA.

“Consegui que Chris Mullin finalmente começasse a jogar, e sua esposa (Liz) é fanática por isso”, disse Barry. “Conversei com todos os atletas sobre tentar sair. Tenho tentado fazer Hakeem Olajuwon começar.”

Olajuwon, 61 anos, tem 2,10 metros de altura, foi eleito duas vezes o Jogador Defensivo do Ano da NBA e teve um dos melhores jogos de pés de um grande homem da liga. Barry acredita que Olajuwon seria bom no pickleball.

Barry jogou no início deste ano no PickleBowl Celebrity Pro-Am apresentado pelo ex-quarterback do Florida Gators Danny Wuerffel, que ganhou o Troféu Heisman e um campeonato nacional de futebol universitário em 1996. Wuerffel está tão entusiasmado com o novo esporte que ficou elaborado nesta primavera pelo Denver Iconics da Liga Nacional de Pickleball (NPL).

Tendo experimentado golfe e tênis, Barry considera o pickleball o esporte mais adequado para a aposentadoria. (Shawn Bennett/Golden State Warriors)

Barry também adora ver seus amigos tênis entrando em ação. Andre Agassi e Steffi Graf derrotaram John McEnroe e Maria Sharapova para ganhe uma bolsa de US$ 1 milhão no Pickleball Slam 2que foi disputado em fevereiro e transmitido pela ESPN.

Barry conheceu McEnroe durante seus dias como locutor de tênis. Ele conheceu Agassi como um iniciante em treinamento sob Nick Bollettieri. Agassi foi um dos primeiros a adotar o pickleball. McEnroe, para emprestar sua frase icônica, não poderia ser sério sobre o esporte frequentemente ridicularizado.

“Acho que Agassi tem a ideia certa sobre isso. Ele não está derrubando (pickleball) de jeito nenhum”, disse Barry. “Mas com John, é como, ‘Sim, sim, sim.’ … Eu peguei na bunda de John. Eu disse: ‘John, isso não vai a lugar nenhum’”.

Quanto a Barry, ele não parece desaparecer tão cedo. Ele é movido por um desejo implacável – e eterno – de derrotar quem quer que esteja do outro lado da rede.

(Foto superior de Rick Barry: Shawn Bennett / Golden State Warriors)