Cada temporada de gripe, cerca de 8% das pessoas nos Estados Unidos ficar doente com gripe. A maioria recupera da doença, mas milhares morrem anualmente de gripe sazonal. Na última década, houve entre 21.000 e 51.000 mortes por gripe cada temporada, com exceção de 2020-2021, quando a atividade da gripe foi incomumente baixo.
Certos grupos são maior probabilidade de desenvolver infecções graves de gripe que podem levar à morte: crianças menores de 5 anos, adultos com 65 anos ou mais, pessoas com condições crónicas de saúde e grávidas.
Mas como as pessoas realmente morrem de gripe?
Há muitas maneiras pelas quais as pessoas podem morrer a gripe. Os vírus da gripe podem causar sérios danos a uma série de órgãos e sistemas em todo o corpo, incluindo pulmões, coração, cérebro e sistema imunológico em geral, disse Dr. Akiko Iwasakiprofessor de imunobiologia e biologia molecular, celular e do desenvolvimento na Universidade de Yale e investigador do Howard Hughes Medical Institute.
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Estas complicações potencialmente fatais incluem pneumoniaque inflama os sacos aéreos dos pulmões e pode fazer com que eles se encham de pus. Os vírus da gripe podem invadir diretamente os pulmões, causando o que é chamado de pneumonia viral. Além disso, ao danificar as células que revestem o trato respiratório, os vírus podem abrir a porta para o crescimento excessivo de bactérias no corpo, conduzindo inflamação e possivelmente pneumonia bacteriana.
“Essas são as bactérias que comumente colonizam o trato respiratório superior das pessoas sem causar nenhuma doença”, disse Iwasaki. Depois que alguém pega uma gripe, essas bactérias podem se estabelecer nos pulmões e se multiplicar.
Isso ocorre em parte porque os vírus da gripe tornam as células que revestem o trato respiratório mais vulneráveis à penetração e infecção bacteriana, e então “as bactérias podem proliferar e causar danos mais facilmente”. Dr. Octavio Ramilopresidente do Departamento de Doenças Infecciosas do St. Jude Children’s Research Hospital, disse ao Live Science.
Pneumonia grave também pode causar síndrome respiratória aguda grave (SDRA), na qual os pulmões acumulam líquido, ficam rígidos e não conseguem se expandir bem.
As complicações da gripe não afetam apenas os pulmões, mas também o coração. Miocardite e pericardite aguda inflamam respectivamente os músculos do coração e o saco que envolve o órgão. Estas condições podem afetar a capacidade do coração de bombear sangue e perturbar o seu ritmo, às vezes com consequências mortais.
As infecções por gripe podem desencadear miocardite porque os vírus da gripe inflamam e danificam as células que revestem os vasos sanguíneos, disse Ramilo. A causa exata da pericardite não é clara, mas o tecido normalmente fica inflamado após uma infecção viral como a gripe.
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Em casos raros, a gripe também pode causar encefaliteou inchaço do cérebro. Esta condição, que se estima ocorrer em cerca de 4 em 100.000 crianças nos EUA todos os anos, pode levar a complicações graves, incluindo convulsões, coma e morte.
Os cientistas não sabem exatamente como a gripe causa encefalitemas uma hipótese principal sugere que a infecção faz com que o corpo libere uma enxurrada de citocinas, que são moléculas que causam inflamação. Estas moléculas podem então entrar no cérebro porque a barreira protetora do órgão foi comprometida, potencialmente por as próprias citocinas. No entanto, mais estudos são necessários para confirmar essa teoria.
A gripe também pode causar sepseuma resposta imunológica que ameaça a vida em todo o corpo. Os vírus da gripe podem desencadear esta reação imunitária por si próprios, mas também podem permitir que as bactérias entrem na corrente sanguínea, decompondo os tecidos do corpo, observou Ramilo. Essas bactérias transmitidas pelo sangue podem desencadear sepse. Alguns estudos sugerem a pneumonia associada à gripe pode aumentar o risco de sepse em até seis vezes, em comparação com uma infecção por gripe sem pneumonia; Dito isto, esta complicação é relativamente incomum em geral.
Quem corre maior risco de morrer de gripe?
Uma das principais razões pelas quais os adultos mais velhos, as crianças pequenas, as pessoas com condições médicas crónicas e as grávidas são vulneráveis a complicações mortais da gripe é o estado dos seus sistemas imunitários.
Os adultos mais velhos experimentam senescência – essencialmente envelhecimento biológico que leva a um declínio na função celular que prejudica o sistema imunológico, disse Ramilo. Nas grávidas, o sistema imunológico reduz suas defesas para não atacar o feto em crescimento. Assim, as pessoas ficam mais vulneráveis a complicações relacionadas à gripe durante a gravidez, explicou.
O sistema imunológico das crianças nunca encontrou muitos germes antes. “As respostas imunológicas ao [flu] O vírus tem que ser desenvolvido do zero”, disse Iwasaki. Como o sistema imunológico de uma criança não tem memória dos vírus da gripe, “o vírus tem a chance de se multiplicar antes que as respostas imunológicas possam alcançá-lo”, disse ela.
Condições crónicas — como asma, doença renal, VIH/SIDA e cancro — aumentam o risco de complicações da gripe ao comprometerem o sistema imunitário ou respiratório, ou ambos. A gripe também pode piorar condições crônicas, aumentando o risco de morte por outras causas.
Felizmente, as vacinas contra a gripe podem ajudar a prevenir infecções graves de gripe e os seus efeitos potencialmente mortais. Para pessoas que desenvolvem infecções graves de gripe, os tratamentos como o Tamiflu pode reduzir drasticamente o risco de morte se fornecido rapidamente.
Este artigo é apenas para fins informativos e não tem como objetivo oferecer aconselhamento médico.
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