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AUSTIN, Texas – Na quinta-feira, na véspera de um confronto de pesos pesados ​​entre o número 1 do Texas e o número 5 da Geórgia, o técnico do Longhorns, Steve Sarkisian, foi questionado sobre o que seria necessário para ele mudar os zagueiros no meio do jogo, de Quinn Ewers para Arch Manning. O treinador rapidamente descartou a questão, dizendo: “Não vou nem responder a isso. Não sei qual é a pergunta.”

Dois dias depois, recebemos uma resposta que de repente se tornou a nova manchete da temporada do Texas.

Sarkisian substituiu Ewers por Manning no final do primeiro tempo da derrota de sábado para os Bulldogs, perdendo por 20-0 no que se tornou um placar final de 30-15. Manning fechou o primeiro tempo com dois remates. E enquanto Sarkisian voltou para Ewers para abrir o segundo tempo e Ewers jogou melhor enquanto o Texas tornava o placar final respeitável, o técnico abriu uma lata de minhocas que ele estava desesperado para evitar.

“Quinn é nosso quarterback titular”, disse Sarkisian após o jogo.

Ele pode dizer isso para a mídia e para os fãs, mas não há como colocar esse gênio de volta na garrafa agora. É uma controvérsia de quarterback, como você quiser defini-la. É uma mudança inesperada no que até sábado foi uma temporada perfeita para o Texas. Os fãs que já queriam que Manning jogasse agora sabem que é possível que ele entre quando Ewers não jogar bem.

Sarkisian sempre foi um defensor ferrenho de Ewers desde o momento em que chegou ao campus e até agora lidou com a situação do quarterback da melhor maneira possível. Ele estava bem ciente do que a contratação de Ewers para o tão elogiado Manning por motivos de não lesão significaria para a atenção desta equipe. Mas a porta foi aberta agora e permanecerá lá pelo resto da temporada.

Tem sido quase impossível para Texas e Sarkisian manter o hype do Arch sob controle porque ele está em toda parte. Caminhe por um jogo do Texas este ano e você verá muito mais fãs com camisetas de Manning do que de Ewers. As camisas e camisas nº 16 estão posicionadas com destaque nas lojas do time ao redor do Darrel K. Royal-Texas Memorial Stadium. Os fãs em todos os jogos perguntam uns aos outros se verão o sobrinho de Peyton e Eli Manning entrar no jogo. O pobre Ewers conseguiu um comercial do Dr. Pepper, mas toda a premissa era ter um backup.

Há tantas camisetas de Arch Manning em Austin. pic.twitter.com/sg4UaWJLyI

-Chris Vannini (@ChrisVannini) 19 de outubro de 2024

Escrevi depois da vitória do Texas em Michigan que Ewers merecia mais respeito e que era hora de parar com as questões do Arch enquanto Ewers ainda estava na laranja queimada. Foi Ewers quem trouxe o Texas de volta à proeminência. Mas então Ewers machucou o oblíquo, perdeu dois jogos e não foi o mesmo nos dois jogos anteriores. Ele arremessou 17 jardas com duas viradas no primeiro tempo no sábado, antes de ser banido.

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Quando Manning entrou no jogo no sábado enfrentando uma desvantagem de 20 a 0, o clamor da torcida foi enorme.

“Senti que Quinn estava um pouco desconfortável e tive vontade de dar a ele uma chance de recuar e se reagrupar”, disse Sarkisian, explicando a mudança. “Eu não sabia se teríamos uma ou duas séries com Arch, dependendo de quanto tempo restava na metade, então apenas dissemos a Quinn que iríamos com Arch aqui, para dar a você uma chance de conseguir. no vestiário, nos reagrupar e depois voltar no segundo tempo, então foi isso que fizemos.”

Mas Ewers disse aos repórteres após o jogo que não lhe disseram que voltaria ao jogo até que estivesse no vestiário no intervalo.

“(Os treinadores disseram) eles vão dar uma chance a Arch e apenas me dar tempo para me acalmar”, disse Ewers.

Manning brevemente deu uma faísca ao Texas. A bola saiu de sua mão com mais rapidez e rapidez do que Ewers. Ele completou três dos seis passes, lutou para ganhar 21 jardas e sua mobilidade foi claramente uma vantagem. Mas ele levou um sack ruim para uma derrota de 11 jardas, depois pegou outro sack e perdeu a bola, levando a um field goal da Geórgia e a uma vantagem de 23-0 no intervalo.

GEÓRGIA FORÇA O FUMBLE EM ARCH MANNING 😳

OS BULLDOGS CONTINUAM ROLANDO EM AUSTIN 👀 pic.twitter.com/c05YfLJnrR

-ESPN (@espn) 20 de outubro de 2024

Foi um lembrete de que o badalado Manning ainda tem muito a crescer em campo, como quando fez duas interceptações e completou apenas metade de seus passes contra Louisiana-Monroe, antes de jogar muito melhor contra o Mississippi State.

Ewers começou o segundo tempo e rapidamente derrubou o Texas para um touchdown, chocando a multidão. Quando uma interceptação de interferência de passe bizarramente derrubada colocou o Texas no batente, Ewers lançou um segundo passe para touchdown e puxou os Longhorns para um placar de 23-15.

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“Senti que (a mudança) foi eficaz, e Quinn apareceu e jogou um segundo tempo muito melhor e jogou bem no terceiro quarto”, disse Sarkisian.

“Eu simplesmente me acalmei e não estava tentando fazer o joguei e continuei jogando”, disse Ewers.

Ele jogou melhor, mas não o suficiente para liderar uma recuperação e tirar a questão do banco de nossas mentes. Ele finalizou 25 de 43 passes para 211 jardas, com dois touchdowns e uma interceptação.

Ewers normalmente tem jogado bem nos maiores jogos do Texas, como duas vezes contra o Alabama, o campeonato Big 12 contra o Oklahoma State, o jogo do playoff contra o Washington e a viagem para Michigan no início deste ano. Após a lesão, ele lutou cedo contra o Oklahoma na semana passada e esteve tão mal quanto já esteve no primeiro tempo contra a Geórgia.

Questionado se a lesão oblíqua ainda o incomodava, Ewers disse que sente um pouco, mas pode ser apenas um obstáculo mental.

“Mas é assim que as lesões acontecem”, disse ele.

Sarkisian pode dizer que só queria acalmar Ewers, mas não teria feito nenhuma mudança se não achasse que Manning lhes deu uma chance de voltar. A defesa do Texas jogou bem, permitindo apenas 283 jardas no total e 4,0 jardas por jogada. Se o Texas conseguisse fazer algo no ataque e parar de virar a bola em momentos ruins, eles teriam a chance de vencer o jogo e permanecer invictos. É por isso que ele correu o risco da mudança de QB. Não funcionou.

É uma perda que reabre completamente a corrida à SEC. Nenhuma equipe da SEC está invicta ao entrar em novembro pela primeira vez desde 2007. Apenas Texas A&M e LSU estão invictos em jogos de conferência e eles se enfrentam na próxima semana.

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O Texas ainda é bom o suficiente para ganhar um campeonato nacional. Sarkisian sabe disso. Talvez, no final das contas, o breve banco seja a motivação para Ewers consertar as coisas em campo e levar os Longhorns ao topo. Questionado se ele estava pronto para receber mais perguntas sobre Arch no futuro, Ewers zombou, riu e disse: “Não sei”.

Cada jogo do Texas daqui para frente abrirá com a possibilidade de Manning entrar se Ewers não jogar bem. Durante um ano e meio, Sarkisian evitou isso habilmente. Agora ele abriu. Em uma temporada com expectativas altíssimas em um programa que está sempre de olho nele, um inesperado ponto de interrogação gigante acaba de aparecer.

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(Foto de Arch Manning correndo a bola no segundo tempo: Tim Warner/Getty Images)