2023 foi o ano mais quente já registrado, não parece que vamos esfriar tão cedo. O aumento das temperaturas tornou a agricultura cada vez mais difícil em áreas que outrora eram os principais recursos agrícolas, onde o calor e a seca afectaram gravemente as colheitas.
Para a maioria dos agricultores que dependem de métodos tradicionais e não têm acesso a estufas de alta tecnologia, a necessidade de soluções adaptáveis e prontas a utilizar é fundamental. É aqui que as empresas agrotech gostam Iyriscom sede em Riade e Delaware, entra. A startup, que fornece uma tábua de salvação aos agricultores e os ajuda a enfrentar os desafios das mudanças climáticas com suas soluções agrícolas, está anunciando uma rodada de financiamento Série A de US$ 16 milhões.
Presidente executivo João Kepplerem conversa com o TechCrunch, disse que o financiamento fornece pó seco à Iyris para “continuar a escalar e expandir um negócio que resolve um problema incrivelmente difícil de cultivo de produtos frescos e aumento do rendimento das colheitas em face das mudanças climáticas e do aumento das temperaturas, calores, e secas.”
O fundo climático e de sustentabilidade baseado em São Francisco, Ecosystem Integrity Fund (EIF), liderou a rodada, que também atraiu a participação da Global Ventures (que também investiu na semente de US$ 10 milhões da empresa liderada pelo braço da Aramco, Wa’ed), Dubai Future District Fund (DFDF ), Kanoo Ventures, Globivest e Bonaventure Capital.
Embora grande parte da cobertura tecnológica climática tenha se concentrado em tecnologias caras e robustas que podem ser adequadas para fins específicos, mas são difíceis de adotar, Keppler diz que Iyris tem como alvo o mundo de baixa e média tecnologia. Os agricultores deste segmento utilizam métodos agrícolas protegidos, como coberturas de polietileno, acrílico, redes de sombra e telas para mitigar os impactos ambientais na produção agrícola em grande escala. Esses métodos incluem campos e túneis destinados a limitar os danos ecológicos, ao mesmo tempo que são mais acessíveis e práticos para uso generalizado, explicou Keppler.
Avançando a agricultura comercial em climas quentes em todo o mundo
Iyris originou-se de inovações desenvolvidas na Universidade de Ciência e Tecnologia King Abdullah (KAUST), na Arábia Saudita. Co-fundado pelo CEO Ryan Lefers, especialista em engenharia agrícola; Mark Tester, um cientista vegetal; e Derya Baran em 2018, a empresa, anteriormente Red Sea Farms, utilizou inicialmente a sua tecnologia de bloqueio de calor para cultivar e vender tomates no país do Médio Oriente antes de comercializar a tecnologia e vendê-la a outros agricultores.
Chamada de SecondSky, a principal tecnologia da Iyris envolve a adição de um aditivo à fabricação de polietileno. O aditivo bloqueia a radiação infravermelha próxima, reduzindo significativamente o calor e ao mesmo tempo permitindo a passagem da radiação fotossinteticamente ativa (a luz que as plantas precisam para a fotossíntese). Para pintar um quadro, Keppler explicou que se você comparasse ficar sob um telhado de polietileno tradicional com outro com o aditivo, notaria uma diferença substancial de temperatura devido às propriedades de bloqueio de calor do aditivo.
Isto significa que os agricultores podem reduzir os custos de refrigeração, o uso de água e o consumo de eletricidade para gerir as condições de cultivo da sua agricultura nas explorações agrícolas. Como tal, estes agricultores podem plantar mais cedo e prolongar as suas estações de cultivo, resultando em rendimentos mais elevados e plantas mais saudáveis (que utilizam energia para crescer e dar frutos em vez de produzir mais folhas para transpiração). tecnologia (incluindo genética de plantas resilientes) reduz o consumo de energia e água em até 90%.
“Vimos os rendimentos aumentarem dramaticamente em testes paralelos”, comentou Keppler, um investidor que se tornou presidente executivo. “Na verdade, estas são algumas das únicas inovações que ocorreram neste espaço durante quase três a quatro décadas, de acordo com alguns dos nossos clientes, que são alguns dos maiores produtores do mundo. E o que isto faz é tornar mais fácil e mais rentável o cultivo em condições difíceis.”
Começando perto de casa, perto de KAUST, Iyris floresceu nos Emirados Árabes Unidos, Egito e Marrocos. Estas regiões, onde a agricultura no deserto é a norma, enfrentam duras condições de cultivo, o que as torna ideais para testar e comprovar a eficácia da tecnologia. No entanto, à medida que as alterações climáticas se intensificam, desafios semelhantes estão a surgir a nível mundial, levando à adoção da tecnologia da Iyris em locais como os EUA, Portugal, Espanha e México. Os principais produtores de produtos frescos nestas áreas, disse Keppler, estão a tentar mitigar os novos desafios climáticos e a adoptar soluções comprovadas para climas mais adversos.
Garantir a segurança alimentar no CCG e noutros climas áridos
A capacidade da SecondSky de reduzir os custos de insumos e, o mais importante, de estender as estações de cultivo atrai esses produtores de algumas regiões áridas, acrescentou. Estes agricultores e produtores que utilizam o SecondSky podem continuar a produzir quando os concorrentes não conseguem, permitindo-lhes obter preços mais elevados e ganhar mais dinheiro. Keppler afirma que isso resulta em um retorno financeiro dentro de um ano na compra de produtos SecondSky.
“Então, a forma como isso funciona é que os produtores que atendemos tenham ciclos regulares de substituição de produtos com vida útil típica de três a cinco anos, dependendo da região e da aplicação. Esses ciclos de substituição criam um fluxo de receita recorrente para os fornecedores desses materiais”, explicou. “Vendemos o nosso produto aos produtores através de distribuidores locais e fornecemos os nossos aditivos aos fabricantes e distribuidores, que os incorporam nos seus produtos. Embora nosso produto seja mais caro, os benefícios que os produtores obtêm resultam em retorno no primeiro ano do ciclo da colheita.”
A tecnologia climática apoiada pela Aramco trabalha com dois grandes grupos de clientes: produtores internacionais de grande escala que operam explorações agrícolas a nível mundial – e pequenos produtores e agricultores que alcança através de parceiros de produção e distribuição. Ela está vendendo policarbonato, polietileno, redes e telas de sombra SecondSky, que serão lançadas em breve, para esses clientes em 11 países, incluindo Turquia e Reino Unido. Alguns de seus clientes incluem Silal, Grupo Armando Alvarez e Criado & Lopez.
Keppler argumenta que a concorrência no espaço da horticultura é limitada no momento. Empresas como a AppHarvest e a AeroFarms, sediadas nos EUA, entraram e saíram da falência nos últimos anos, apesar de terem levantado centenas de milhões de dólares, sinalizando o quão difícil é operar um negócio agrícola vertical pode ser. Uma das razões pelas quais a Iyris permanece no mercado é que demonstrou a eficácia da sua tecnologia ao utilizá-la internamente, o que acabou por construir a confiança de outros produtores, observou o presidente executivo.
“Houve inúmeras tentativas de agricultura inovadora comercializada em grande escala. Em alguns casos, essas soluções são acertadas. No entanto, a nossa tese é que fornecer uma solução imediata para a infraestrutura agrícola existente utilizando a cadeia de abastecimento existente é muitas vezes mais eficaz”, observou Keppler, ex-fundador e CEO da produtora de pellets de madeira Enviva até à sua recente falência. “Desta forma, os agricultores não têm de mudar os seus comportamentos. Eles podem continuar a fazer o que fazem melhor: cultivar os seus produtos nas suas regiões específicas. Nosso objetivo é tornar as coisas um pouco mais fáceis para eles, estender suas estações de cultivo e aumentar sua lucratividade ao longo do caminho.”
A Iyris, atendendo a um mercado global de mais de US$ 6 bilhões em vendas anuais recorrentes de coberturas de estufas, atraiu mais clientes e vendeu mais produtos (ou obteve mais receita) no primeiro trimestre de 2024 do que em todo o ano de 2023, de acordo com Keppler. . Ele acrescentou que a empresa buscaria aumentar outras métricas, como o total de hectares cobertos pelo SecondSky, as regiões atendidas (expandindo-se para países como Índia e China) e os metros quadrados do produto instalado para seus clientes.
