AP — W ciągu niecałych 48 godzin szef konserwatywnego wydziału polityki publicznej Południowa Konwencja Baptystów rozsierdził współwyznawców baptystów, oklaskując „bezinteresowny akt” prezydenta Joe Bidena, który wycofał swoją kandydaturę na reelekcję. Następnie jego agencja poinformowała, że został zwolniony — a teraz ponownie potwierdziła jego przywództwo.
Seria oszałamiających wydarzeń rozpoczęła się w niedzielę, ale we wtorek rano Komisja ds. Etyki i Wolności Religijnej SBC ogłosiła, że nie, lider Brent Leatherwood nie został zwolniony. Zamiast tego ma pełne poparcie członków zarządu — chociaż jej przewodniczący zrezygnował i przeprosił za błędne ogłoszenie.
W poniedziałek komisja wydała oświadczenie, że komitet wykonawczy ERLC usunął Leatherwooda zgodnie ze swoim statutem.
Ale we wtorek, jak napisano, „Nie było autoryzowanego spotkania, głosowania ani działania podjętego przez Komitet Wykonawczy. Kevin Smith zrezygnował ze stanowiska przewodniczącego Komitetu Wykonawczego”.
Komitet wykonawczy stwierdził w oświadczeniu, że Leatherwood „ma nasze poparcie, aby móc iść naprzód”.
Według oświadczenia Baptist Press, oficjalnej agencji informacyjnej Kościoła, Smith, pastor z Florydy, zrezygnował zarówno z funkcji przewodniczącego, jak i członka zarządu. We wtorek złożył przeprosiny.
„Po wielu rozmowach z członkami Komitetu Wykonawczego ERLC byłem przekonany, że osiągnęliśmy konsensus w sprawie usunięcia Brenta Leatherwooda ze stanowiska prezesa ERLC” – głosi oświadczenie Smitha. „To delikatna sprawa i w celu szybkiego zajęcia się nią, działałem w dobrej wierze, ale bez formalnego głosowania Komitetu Wykonawczego. To był błąd z mojej strony i przyjmuję pełną odpowiedzialność. W tej chwili Komitet Wykonawczy nie chce kontynuować mojego działania”.
Poprzedni wiceprzewodniczący ERLC, Tony Beam, jest teraz przewodniczącym.
Leatherwood zamieścił we wtorek rano na X, wcześniej znanym jako Twitter: „Jestem głęboko wdzięczny wszystkim, którzy się z nami skontaktowali, zwłaszcza naszym powiernikom, którzy byli absolutnie zdezorientowani tym, co wydarzyło się wczoraj, i wkroczyli, aby wyjaśnić sprawę”.
Leatherwood przez trzy lata stał na czele agencji, która znalazła się w trudnej sytuacji, pełniąc funkcję rzecznika politycznego największego protestanckiego kościoła w kraju. Nie przyłączył się jednak do coraz bardziej widocznego poparcia społecznego, jakiego wielu południowych baptystów udzielało byłemu prezydentowi Donaldowi Trumpowi.
Po niedzielnym ogłoszeniu Bidena, że nie będzie ubiegał się o reelekcję, Leatherwood nazwał to „bezinteresownym aktem”.
„Wszyscy powinniśmy wyrazić naszą wdzięczność za to, że prezydent Biden postawił potrzeby narodu ponad swoje osobiste ambicje” – powiedział Leatherwood.
Oświadczenie Leatherwooda wywołało ostrą reakcję w mediach społecznościowych ze strony niektórych członków tego wyznania, którzy już wcześniej skrytykowali jego agencję w ramach szerszej batalii mającej na celu przesunięcie tego i tak już konserwatywnego wyznania jeszcze bardziej w prawo.
Clint Pressley, nowo wybrany prezes SBC, przyłączył się do umniejszania twierdzeniom, że Biden działał w oparciu o zasady.
„Brzmi dobrze” – napisał Pressley na X w odpowiedzi na post profesora Southern Baptist. Ten profesor, Andrew Walker, powiedział, że wycofanie się Bidena nie było „aktem odwagi”, ale raczej przypadkiem „ultrapotężnych” Demokratów zmuszających go do odejścia.
W oświadczeniu wydanym we wtorek wieczorem komitet wykonawczy ERLC przyznał, że wydarzenia te były „destabilizujące” i że konieczne będzie odbudowanie zaufania do agencji wśród południowych baptystów.
W dokumencie stwierdzono, że Smith działał jednostronnie i że nigdy nie odbyło się żadne głosowanie w sprawie usunięcia Leatherwooda.
Pracownicy wydali w poniedziałek oświadczenie o zwolnieniu Leatherwooda, wierząc, że „działali z upoważnienia zarządu” – czytamy w oświadczeniu — jednak sami członkowie komisji byli zaskoczeni i zadbali o wycofanie oświadczenia.
„Mówiąc wprost, to odwołanie było konsekwencją przestrzegania procedur określonych w statucie ERLC, a nie odpowiedzią na naciski ze strony organizacji zewnętrznych” – dodano w oświadczeniu.
Komitet „dostrzega szeroki zakres opinii na temat pracy ERLC”, czego dowodem była nieudana próba pozbawienia agencji funduszy na corocznym spotkaniu SBC, które odbyło się w zeszłym miesiącu.
Ale takie niezadowolenie nie osiąga „poziomu przestępstwa, za które można odrzucić zarzuty” – napisano. „Uważamy, że Brent Leatherwood jest człowiekiem o najwyższej moralności i etyce”.
Podczas gdy Leatherwood był celem zwolenników Trumpa w SBC, Smith nie pasuje do tego opisu. Smith, wybrany w 2023 r., był pierwszym czarnoskórym przewodniczącym ERLC, według agencji. Wzburzył dyskusję panelową na wydarzeniu pobocznym podczas dorocznego spotkania SBC w 2022 r., kiedy powiedział, że niektórzy południowi baptyści „stracili rozum” z powodu wyboru czarnoskórego prezydenta Baracka Obamy i że niektórzy z nich stali się „politycznymi dziwkami z powodu całej tej sprawy z Trumpem”.
Leatherwood przyszedł do pracy trzy lata temu z konserwatywnymi referencjami. Był byłym dyrektorem wykonawczym Partii Republikańskiej Tennessee. Był również dyrektorem ds. komunikacji i strategii politycznej w Zgromadzeniu Ogólnym Tennessee i przez kilka lat pracował na Kapitolu w Waszyngtonie.
Leatherwood jest ojcem trójki dzieci, które były w Szkoła Przymierza w Nashville, w zeszłym roku, kiedy został zaatakowany przez uzbrojonego napastnika, który zabił trzy osoby dorosłe i troje innych dzieci. Leatherwood dołączył do innych rodziców z Covenant w nieudanej próbie promowania ustawodawstwa, które trzymałoby broń palną z dala od osób, które mogłyby zrobić krzywdę sobie lub innym.
Leatherwood potępił również publikację w niektórych mediach dokumentów przypisywanych zabójcy, mówiąc, że tylko pogorszyło to traumę rodzin dzieci w wieku szkolnym. Był siłą napędową grupy rodziców z Covenant, którzy udali się do sądu, aby uniemożliwić mediom i innym grupom, które złożyły wnioski o udostępnienie dokumentów publicznych, udostępnienie pism strzelca. Sędzia niedawno zablokował publikację pism.
Leatherwood i jego agencja opowiadali się za zdecydowanie konserwatywnymi stanowiskami w takich kwestiach, jak sprzeciw wobec aborcji, zgodnie z oficjalnym stanowiskiem SBC, choć sprzeciwiał się wezwaniom do promowania kar prawnych dla kobiet, które chcą dokonać aborcji.
Podczas tegorocznego corocznego spotkania SBC setki osób wzięły udział w nieoficjalnym wydarzeniu, podczas którego przemówienie Trumpa zostało nagrane na wideo.
Ale Leatherwood zorganizował osobne wydarzenie, w którym również wzięły udział setki osób, przeprowadził wywiad z byłym wiceprezydentem Mike’em Pence’em, kolejny zagorzały konserwatysta, który ściągnął na siebie gniew Trumpa i wielu zwolenników byłego prezydenta po tym, jak odmówił zablokowania zatwierdzenia zwycięstwa Bidena w wyborach w 2020 r.
To ostatnie wydarzenie podkreśliło, w jaki sposób komisja nadal zajmuje wąską niszę — opowiadając się za głęboko konserwatywną polityką bez utożsamiania się z polityką zorientowaną na Trumpa.
Chociaż Leatherwood utrzymał swoje stanowisko, działania mające na celu odsunięcie go od władzy odzwierciedlają „charakter MAGA SBC i dużej części jego przywództwa” – powiedział historyk baptystów Bill Leonard, nawiązując do hasła Trumpa „Uczyńmy Amerykę Wielką Ponownie”.
Leonard powiedział, że chociaż Południowi Baptyści głoszą „nieomylność” Biblii jako coś niezbędnego, poszli na kompromisy „popierając Trumpa i nacjonalizm chrześcijański”.
„Wygląda na to, że w miarę jak ich liczba ewangelizatorów spada, oczekują, że rząd podtrzyma ich rodzaj chrześcijaństwa” — powiedział Leonard, autor „God’s Last & Only Hope: The Fragmentation of the Southern Baptist Convention”. „Historia kościoła, przynajmniej dla mnie, pokazuje, że zawsze była to historycznie skazana na zagładę praktyka”.
ERLC od dawna jest magnesem kontrowersji. Choć nie popiera kandydatów, jest oficjalnym ramieniem politycznym największego w kraju organu ewangelicko-protestanckich — takiego, którego członkowie byli niezawodnymi żołnierzami w konserwatywnym chrześcijańskim ruchu politycznym, który silnie opowiada się za republikańskimi sprawami.
W 2021 roku Russell Moore zrezygnował po ośmiu latach kierowania ERLC. Moore został wzięty na celownik za ostrą krytykę ewangeliczne poparcie dla Trumpa i powiedział, że spotkał się również z negatywną reakcją ze strony agencji w związku z próbami rozwiązania problemu molestowania seksualnego i rasizmu wśród w większości białej społeczności.
W poniedziałek Moore nazwał doniesienia o usunięciu Leatherwooda „haniebnym i haniebnym” w poście na X. Nazwał Leatherwooda „wielkim chrześcijaninem, który przeżył, gdy jego dzieci ledwo przeżyły strzelaninę w szkole. Południowi baptyści, ile jeszcze tego będziecie puszczać? Nie możecie udawać, że nie widzicie, co dzieje się w waszym imieniu”.
___
Do przygotowania tego reportażu przyczynił się reporter AP Travis Loller.
___
Relacje agencji Associated Press na temat religii otrzymują wsparcie od agencji AP współpraca z The Conversation US, przy wsparciu finansowym Lilly Endowment Inc. AP ponosi wyłączną odpowiedzialność za tę treść.
